спросил у Хуфу Аратос. — Уверен, за свое возвращение он бы рассказал все, что знает об аномалиях.

— Он поглощен, — нахмурился Хуфу.

— Совет Зара не стал бы разбрасываться опытным синим магом. Ты же понимаешь, что никто не верит в его поглощение.

— Ваши ожидания — ваши проблемы.

— Ты можешь объяснить, что происходит? — указал магистр на иллюзии аномалий. — Нет? Выковыривайте этого придурка. И выбивайте из него сведения.

Хуфу хотел уже было что-то ответить, но тут знатно что-то взорвалось. Крепко. Все аж присели.

Бросились к стене.

Выглянули в окно башни.

И обомлели.

Шагах в восьмистах от них в воздух поднимался такой мощный пыльный столб, словно там приземлилась внушительная бомба. Вон — и дома в округе сильно повредило.

— Что это было?

— Аномалия закрылась, — потряхивая головой, произнес эксперт. — Три.

— СКОЛЬКО? — охренел Хуфу.

— Три аномалии закрылись. Их больше нет. Вот — сами посмотрите, — произнес он и укрупнил масштаб иллюзии, показывающую зону возмущений. Картинку еще, правда, лихорадило от помех, но явно выраженных аномалий стало ровно на три штуки меньше.

— А Илья где? — спросил магистр, почесав затылок.

— Не могу знать.

— Я уже поднял химер в воздух, — серьезно произнес Хуфу. — Они его обязательно найдут.

— Если он жив, — тихо произнес эксперт. — Это все не похоже на обычное закрытие аномалии. Кажется, что-то пошло не так...

* * *

Вместе с наступившей тьмой пришла и боль.

Много боли.

Океан.

Болело все.

Снова... вновь...

Вся эта чертова магия регулярно требовала сталкиваться с нечеловеческими болевыми ощущениями. Порой настолько кошмарными, что и не пересказать.

Раньше Илья думал, что знает о боли многое.

Он ошибался.

Только оказавшись тут, он понял, как он ошибался...

Где он? Кто он? Что он? Даже в каком он агрегатном состоянии — Илью сейчас не волновало. Да и не могло. Защита его психики лежала пробитой, а потому его продолжало захлестывать эмоциями.

Как тогда — у аномалии и в ней самой.

Странными и гиперболизированными. Можно даже сказать — доведенными до абсурда. Но они словно вылуплялись из него, стараясь вырваться на свободу. И сгорали. Одна. Вторая. Третья. Вспыхивали и исчезали в таком странном черном огне. Совершенно не наблюдаемом в этой непроглядной тьме, но ощущаемом. Где-то на уровне подсознания.

Впрочем, сгорали не только эмоции.

Мужчина чувствовал, как горел весь он. Пусть и куда менее интенсивно — как бревно в печи в условиях нехватки кислорода. Угольки поигрывали, язычки пламени иногда вылезали в самых необычных местах. Но все так — осторожно, медленно и больно. Очень больно. Эмоции-то сгорающие, наоборот, облегчение приносили. А тут...

Сколько это длилось?

Илье показалось, что целую вечность. Но тут что-то звякнуло. Словно сломалось. Или даже разбилось. Что-то такое звонкое, как стекло.

Дзинь!

И тьма стала сереть.

Несколько мгновений. И... Илья с нервным сиплым вздохом очнулся, открывая глаза.

В пещере.

Вокруг стояли его зомби и скелет. А чуть поодаль болтались призраки.

«Ночное зрение» с него слетело. Однако та, вторая зомби-дева, держала в руке довольно маленький огненный шарик. Не бог весть что, но в этой пещере, куда явно не забредал лучик солнца, и он немало помогал. Подсвечивая все в таком тихом, мягком и ламповом формате. Этакий зомби-вайб в тапочках.

Пара секунд.

Илья вздрогнул.

Сознание включалось не спеша, словно старый компьютер после перезагрузки. И первое, что оно сделало, — это отрефлексировало, осознав рядом с собой всю эту нежить. О том, что она — его, сразу как-то не подумалось. А вот фильмы вспомнились. Игры, опять же. Хорошо, что он был еще слишком вялый и ограничился только тем, что вздрогнул от вида своей свиты. Да и облегчиться не успел. Для запуска этих физиологических процессов требовалось чуть больше времени.

Впрочем, плюс от такого пробуждения тоже имелся. Раз! И его психика, вроде как расслабившаяся и растерявшая все свои барьеры, вновь спряталась за мощной защитой. Причем быстро так и организованно, что прям ух.

Несколько мгновений.

И Илья наложил на себя и всех своих спутников «Дух Ар».

Раз! И мир уже традиционно оформился элементами дополненной реальности, прорисованными синими линиями.

Дышалось тяжело.

Чувствовались сырость и затхлость воздуха. Так что следом и он сам, и его зомби обрели воздушный кокон «Дыхания Иора». Да, конечно, дышать зомби, в общем-то, не требовалось, разве для имитации и по приказу. Это верно. Однако их тела нуждались в максимально благоприятной климатической обстановке. Просто чтобы сил и ресурсов на поддержание их целостности уходило поменьше. И это не считая того, что «Дыхание» выступало маленькой и слабенькой, а защитой, смягчая и падения, и всякого рода ударные воздействия.

— Я так понимаю, что валялся без сознания после взрыва в аномалии? — наконец спросил он, окончательно придя в себя.

— Да, господин, — произнесла стоящая рядом с ним белая зомби-дева.

— А... почему вы не пали?

— Я не смог устоять, — тихо прошептал Леорик и продемонстрировал небольшое колечко.

— Это что?

— На время ритуала нас оставили в комнате рядом с этим кольцом. Я вспомнил его. Откуда — не знаю. Просто в памяти всплыло, что если призванная нежить находится рядом с этим кольцом, то она сутки может оставаться призванной, даже если их маг лежит без сознания. И час — если он погиб.

— Это неплохо, но откуда оно у тебя?

— Мне очень стыдно... — потупился Леорик. — Я даже и не понял, как это все вышло. Руки сами действовали.

— Серьезно? — усмехнулся Илья.

— Я вас не могу обманывать. Клятву же давал. Она не даст. Я действительно вспомнил о кольце, только когда мы очутились тут и зомби оставались активными. Если бы не это — обнаружил бы случайно где-нибудь через неделю или две.

— И много еще ценностей ты украл, пока мы бродили по просторам ада? — усмехнулся Илья. — Нет, ну вы посмотрите на него! Это ведь надо?! Ух! Обокрасть самого владыку греха! Надо будет ему при случае сообщить. Уверен, он тебя как-нибудь наградит за отвагу и находчивость.

— Господин слишком плохо знает демонов. Они были с тобой обходительны, потому что им от тебя что-то требовалось. Но все меняется, если ты оказываешься не нужен.

— Так это все было спектаклем? Начиная с нашей встречи у пещеры?

— Да.

— А чего ты сразу не сказал?

— А я только после встряски в аномалии это все вспомнил.

— Кстати, а чего у меня тело не ломает? Или от аномалии я не добрал достаточно для получения новой ступени?

— Ты сейчас вообще — адепт нулевой ступени, — заметил призрак.

— Это как? — охренел Илья. — У меня ступень уменьшилась, что ли?

— Да. Ниже,