— Предлагаю вернуться к проблемам нашего настоящего, — проговорил он, пристально разглядывая меня. — Итак, Беатрикс, вы подумали над моим предложением? Готовы дать мне ответ?

— А я по-прежнему повторяю свой вопрос, — парировала я. — У меня только два возможных решения: работа на вас или пожизненная выплата долгов, которые не мне принадлежат?

— По сути у вас один выбор. — Себастьян чуть поморщился. — Я надеюсь, вы не будете играть в никому не нужное геройство. Потому как если вы выберете второй вариант, то эта будет величайшая глупость в вашей жизни.

— Вот как? — Я растянула губы в улыбке, хотя от напряжения у меня тут же заныли мышцы. — В таком случае я намерена вас удивить…

Я сделала паузу, набрав полную грудь воздуха. Если этот негодяй думает, что я буду работать под его началом, то обойдется! Уж лучше пойти служанкой в какой-нибудь дом и до конца жизни голодать. Лишь бы не видеть больше его самодовольную морду.

— Хватит! — поспешил вмешаться в ситуацию король. Встал и с неожиданной злостью грохнул кулаком по столу. — Себастьян, Беатрикс, остыньте оба!

Себастьян с некоторым усилием моргнул, с трудом отведя от меня взгляд. Я тоже поспешила воспользоваться передышкой, уставившись себе под ноги. Ну что там еще мне собираются объявить?

— К вам, сьерра Беатрикс, у меня есть только один вопрос. — Альберт вышел из-за стола и подошел ближе. Теперь он стоял на расстоянии вытянутой руки от меня, и такая близость к августейшей особе откровенно нервировала меня. Не должна ли в таком случае я опуститься на колени? Но король уже продолжил: — Почему вы так не любите Себастьяна?

— А почему я должна любить его? — дерзко вопросом на вопрос ответила я. Синие глаза короля заметно похолодели, и я поспешила исправиться: — Ну то есть… Он ударил меня!

Последнюю фразу я выпалила с нескрываемым отвращением и негодованием. Невольно потерла щеку, которая, казалось, еще хранила отпечаток ладони ненавистного блондина.

— Ударил? — Альберт с удивлением обернулся к Себастьяну. — Не понимаю.

— Я был вынужден, — с неожиданным смущением пробормотал он. — Но, право слово, если бы я знал, что сьерра Беатрикс запомнит мой поступок, то нашел бы иной способ. В тот момент это было необходимо, ваше величество.

— Понятно. — Альберт недовольно качнул головой, но удержался от каких-либо замечаний. Опять посмотрел на меня. — И вы, Беатрикс, судя по всему, боитесь, что если начнете работать с ним, то рано или поздно он повторит этот омерзительный поступок?

— Я опасаюсь, — лаконично ответила я. Тяжело вздохнула и призналась: — Видите ли, ваше величество… На самом деле я готова пожертвовать всем, что у меня еще осталось, лишь бы больше никогда не встречаться с Себастьяном Олдрижем. Я верю, что он предан вам, верю, что ради блага государства он готов на все. И вот именно это меня и пугает. Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что ко всем прочим Себастьян относится, как к мусору под ногами. А я не хочу, чтобы мною когда-либо пожертвовали во имя чего бы или кого бы то ни было.

— Резонно. — Альберт с невольным уважением хмыкнул. — А вы нравитесь мне все больше и больше, Беатрикс. И мне очень жаль, что наше знакомство произошло при столь печальных обстоятельствах.

— Как и мне, — внезапно признался Себастьян. — Беатрикс… Поверьте, я не чудовище. И не собираюсь принуждать вас к каким-либо ужасным вещам. Да что там, я даже не собираюсь вводить вас в число своих людей. Вам нравится заниматься гаданием? Продолжайте это делать. Все, что я хочу от вас, — чтобы вы изредка оказывали ведомству, к которому я принадлежу, неофициальные услуги. Увы, они не будут считаться доказательством, если даже вы прямо укажете на преступника. Ни один следователь в здравом уме не примет всерьез улики, полученные путем карточного расклада. Как, впрочем, и проигнорирует свидетельство призрака, пусть даже последний лично явится на заседание суда.

— Тогда зачем вам я? — с немалым удивлением спросила я.

— Не знаю. — Себастьян пожал плечами. — Сам удивляюсь своему решению. Но чаще всего моя интуиция меня не подводит. Скажем так, меня приятно удивил ваш дар. При всем своем извечном недоверии к подобного рода вещам я вдруг понял, что мог ошибаться. Что боги иногда действительно снисходят до смертных. И у вас, как мне кажется, налажен прямой канал связи с небесами. Почему бы не воспользоваться этим? Не думаю, чтобы я часто тревожил вас своими просьбами. Если вам так уж неприятна моя личность, то пусть Седрик передает мои пожелания. Я не прошу чудес, Беатрикс. Всего лишь указывать путь расследования в особо сложных и запутанных делах. Идет?

И он с обескураживающей искренностью улыбнулся мне.

— Если это сотрудничество будет вам докучать, то вы всегда сможете отказаться от него, — поспешил добавить Альберт. — Себастьян ведь не зверь, право слово. Хотя, кажется, вы его и считаете таковым. Хотя бы попробуйте, Беатрикс.

— Хорошо, — медленно протянула я. — Пусть будет так.

Губы Себастьяна при этом исказила торжествующая усмешка, но он поспешно наклонил голову, скрывая это.

Именно он вызвался провожать меня до дворцовых ворот. Весь долгий путь по бесконечным коридорам и гостиным мы молчали. Я шла, погруженная в свои мысли. И хотя казалось, будто приключение окончилось для меня более чем благополучно, сердце все же грызла непонятная тревога. Нет, я не солгала Альберту, когда сказала, что отдала бы все, лишь бы больше не встречаться с Себастьяном. Слишком пугал меня этот человек.

И в этот момент Себастьян, словно почувствовав, что я думаю о нем, остановился. Я едва не влетела ему в спину по инерции, умудрившись лишь в последний момент затормозить.

— Что-то случилось? — испуганно спросила я, вынырнув из своих нелегких размышлений.

— О да, — почти пропел он. Шагнул ко мне, моментально преодолев разделяющее нас расстояние, и я невольно попятилась. Испуганно пискнула, обнаружив, что позади стена и отступать некуда. А Себастьян тем временем резко взмахнул рукой, и я обреченно зажмурилась, уже предчувствуя, как щеку сейчас обожжет несправедливым ударом.

Однако он на удивление ласково провел тыльной стороной ладони по моей коже, убирая назад локоны, выбившиеся из строгой прически. Я недоуменно открыла глаза, не понимая, что все это значит.

— Трикс… — прошептал Себастьян, и его свежее мятное дыхание коснулось моих губ. — Пожалуй, я все же буду звать тебя так. И плевать мне на твои запреты. Трикс, я ведь так и не попросил прощения за свое недостойное поведение. Прости, я не должен был так поступать.

— Ничего страшного, — пробормотала я, больше всего на свете желая оттолкнуть блондина и с воплем ужаса умчаться куда подальше. — Я не держу на вас зла. — Подумала немного и добавила с нескрываемым злорадством: — Сёба.

В конце концов, я предупреждала его, что не следует переступать через определенные правила приличия.

Глаза Себастьяна вспыхнули таким обжигающе холодным огнем, что я моментально прикусила язык. Ну все, теперь-то он точно разозлился. Эх, Трикс, когда уже научишься молчать, если того требуют обстоятельства.