— Непозволительная роскошь иметь меня в личных врагах, — еще тише произнес он. — Ты ходишь по очень тонкой грани, Трикс. Открой сегодняшнюю газету, и ты на примере несчастной Олессии узнаешь, как я могу быть жесток. А ведь ее отец наверняка постарается отомстить мне за эту шалость.

— Компрометирующих меня магиснимков у вас все равно нет, — парировала я, чувствуя, как внутри все мелко дрожит от страха. — У меня уже отняли дворянство. Какое еще наказание вы придумаете?

— О-о-о, моя фантазия может быть поистине безграничной, — тихо рассмеялся Себастьян. — Подумай хорошенько, стоит ли тебе продолжать мне дерзить? Или лучше… смириться?

И его рука словно случайно прошлась по моей шее, чуть замедлившись на том месте, где в бешеном ритме заходилась артерия. Опустилась чуть ниже на грудь, и у меня едва не подогнулись колени.

— Прекратите! — едва не плача потребовала я, пытаясь скрыть свой страх и отчаяние. — Вы ведете себя отвратительно!

— Да, я могу быть таким, — легко согласился со мной Себастьян, почти касаясь своими губами моих. — Могу быть жестоким, сильным и безжалостным. Разве тебе не нравится?

— Нет! — почти взвизгнула я, готовая в следующий миг закричать во все горло, зовя кого-нибудь на помощь, хотя это и грозило несмываемым пятном на моей и без того сильно пострадавшей репутации.

— А мне кажется, что ты лжешь. — И Себастьян поцеловал меня.

В первую секунду я опешила, не предполагая, что его губы окажутся настолько мягкими и ласковыми. Но затем внутри взбурлила темная злоба. Да что он себе позволяет?! Я не какая-то там беспутная служанка, чтобы так просто зажимать меня в углу и тискать!

И я со всей дури ударила его в плечи, отталкивая, после чего не удержалась от искушения и влепила ему хлесткую пощечину. Неожиданно громкий звук от нее словно громом прокатился по тихим коридорам дворца. Себастьян окаменел напротив меня, неверяще прижав руку к пострадавшей щеке, на которой алым пятном разгорался след от моей ладони. А я, воспользовавшись его оцепенением, рванула прочь, не дожидаясь, пока Себастьян придет в себя после столь внезапного нападения и жестоко покарает меня за этот ужасающий своей безрассудной дерзостью поступок.

Хвала небесам, карета дожидалась меня. И хвала небесам, извозчик, все еще мучающийся угрызениями совести по поводу моего недавнего похищения, не стал задавать лишних вопросов, а сразу же подстегнул лошадь, едва только я, тяжело дыша после стремительного и постыдного бегства, забралась в карету.

Всю дорогу до дома я провела как на иголках, то и дело выглядывая в окно, словно Себастьян мог преследовать меня. Я была не просто зла — я негодовала, бушевала, готова была разорвать мерзавца голыми руками. Нет, вы только подумайте, что он себе позволил!

К моему несчастью, Дора как раз вернулась от родственников, поэтому мы столкнулись в дверях. Бедная служанка аж опешила, когда я, буркнув ей неразборчивое приветствие, стрелой пронеслась наверх по лестнице к себе в кабинет и там закрылась, чувствуя, что сейчас не готова отвечать на какие-либо вопросы. Но затем, когда я отвернулась от двери, меня ожидало очередное потрясение. Поскольку на столе стоял роскошный букет белоснежных лилий, к которому прилагался конверт с посланием.

Я подошла ближе, недоверчиво глазея на это чудо. Нет, я могла бы поклясться, что, когда уезжала на аудиенцию с королем, цветов тут не было. Затем, не выдержав мук любопытства, взяла в руки плотный прямоугольник бумаги и развернула его.

«Сьерра Беатрикс, — гласило краткое послание. — Приношу свои искренние извинения по поводу того недоразумения, что случилось между нами раньше, во время поимки найны Аннет Бигион. Мне очень жаль, что вам пришлось пройти через такое испытание из-за моих действий. Кстати, я не собираюсь просить прощения из-за сегодняшнего происшествия. Что бы вы там себе ни навоображали, но вам был приятен мой поцелуй. Не буду скрывать — мне тоже. А поскольку сегодня вы ударили меня, то я считаю, что мы квиты.

Ваш Себастьян, или, если вам так будет угодно, Сёба».

В конце записки стояла размашистая подпись. Я медленно осела на стул, чувствуя, как ноги отказали держать меня. Как, ну как он мог опередить меня и оставить свое послание в моем доме? Извозчик гнал лошадь со всей возможной скоростью, и нас никто не обгонял. Но самое главное, что же мне теперь делать?

Если честно, в первые минуты я готова была нанять извозчика и ехать обратно во дворец, чтобы потребовать аудиенции с королем. А там я бы заявила, что в жизни не буду иметь никаких дел с Себастьяном Олдрижем. Лучше пусть меня продадут в рабство, чем я еще раз встречусь с этим подлым отвратительным типом!

Внизу хлопнула дверь. Я встрепенулась, представив, что это явился Себастьян, чтобы устроить какую-нибудь очередную подлую штучку. Мстительно скомкала и порвала на мелкие клочки его записку, после чего буквально выбежала из кабинета. Ну негодяй! Сейчас он у меня получит! Поймет наконец-то, что его методы дешевого соблазнителя не действуют на девушек из благородных семейств.

Однако внизу стоял Седрик. Приятель, как обычно облаченный в свой неизменный черный сюртук, с каким-то затаенным испугом мял в руках букет алых роз. Неужели в самом деле явился просить моей руки и сердца? Ну что же, в таком случае я соглашусь с превеликой радостью! Думаю, Себастьян не посмеет приставать к жене своего подчиненного.

— Да! — страстно вскричала я, перегнувшись через перила лестницы. — Да, я согласна!

Седрик вздрогнул от неожиданности. С испугом уставился на меня, пока я торопливо сбегала к нему, каждую секунду рискуя наступить на длинный подол платья и загреметь ему под ноги.

— На что ты согласна, Трикс? — несмело осведомился он, пока я преодолевала разделяющее нас пространство.

— Стать твоей женой! — громогласно заявила я и повисла у него на шее, подставив губы для поцелуя.

— Вообще-то я пришел пригласить тебя на ужин, — еще более робко заметил Седрик, однако покорно чмокнул меня куда-то в висок.

Я мигом отшатнулась, чувствуя себя полной идиоткой. А собственно, с чего я решила, что Седрик захочет жениться на мне? Пара поцелуев не в счет. В конце концов, вдруг он все еще злится на меня по поводу старого оскорбления?

— Но знаешь, — после недолгой паузы продолжил Седрик, — твоя идея мне нравится. Собственно, если ты не имеешь ничего против, то почему бы и нет?

И шагнул ко мне.

Я закрыла глаза, чувствуя себя как никогда более уверенно и защищенно в его объятиях. И в этот самый момент я плевать хотела на Себастьяна и его подлые штучки. Я была по-настоящему счастлива, понимая, что Седрик никогда не обманет и не предаст меня.

И я чувствовала, как где-то в небесах богиня Артайна улыбается, наблюдая за своей избранницей. Я была должна ей слишком много желаний, чтобы прекратить эту игру по собственной воле.