Император понял, что она имела в виду.

– Что ты придумала?

– Бутерброд из героев. Если мы возьмем куски булки потолще, никто не заметит, что слой ветчины и сыра совсем тоненький. Они проголосуют и отправятся домой – и только пролетев полпути, сообразят, что произошло.

– Продолжай, – велел Император.

– Ну так вот. – Эври с силой стукнула кулаком по колену. – Тут мы напустим на себя страдальческий вид. Например: пришло письмо от симпатичной старушки, которая посылает свои последние деньги, чтобы помочь Империи. А еще у меня есть несколько фильмов о голодающих детях. Отличные штучки – прямо мурашки бегают, когда их смотришь. Рыжие волосы, раздутые животы. Сердце кровью обливается.

– Кровь, пот и детская моча, – проговорил Император, – очень надежные вещи.

– Естественно. Вы их победите одной левой. А дальше будет вот что: пока они будут проливать слезы над судьбой несчастных детей, я преподнесу им историю старого солдата.

– Очень интересно, – кивнул Император. – Я и сам проголосовал бы на их месте – раз пять или шесть.

– Да уж конечно, – проговорила Эври. – Так вот... я раскопала одного вашего старого генерала. Он ушел в отставку больше тридцати лет назад. В голове у него больше дерьма, чем мозгов. Я привела его в состояние помешательства на предмет "печалей Империи". Он чуть не плакал, бедняжка. А потом с трудом поднялся на ноги – я поставила его на костыли – и призвал всех граждан Империи объединиться. Просто потрясающе говорил о необходимости совместных усилий, о том, что наступили тяжелые времена и что никакая жертва не может быть чрезмерной... Это сработает, как заклинание. Уж можете не сомневаться. Я вчера провела эксперимент. Плакали все. А самое главное, присутствующие облегчили свои карманы на значительные суммы. Подобного представления эти уроды в жизни не видели.

– И тогда Уолш сделает свое заявление? – спросил Император.

– Да, именно в этот момент Уолш и сделает свое заявление.

– Отлично сработано, – похвалил Император. – Но я хочу добавить еще одну проблему к тем, которыми ты занимаешься.

– Какую?

– Повышение налогов на АМ-2.

Эври кивнула.

– Да, хорошая идея. Со страху они в штаны наложат. А как вы хотите это сделать?

– Я хочу дать закону обратную силу. За все количество АМ-2 со времени окончания таанской войны.

– Это может перепугать их до полусмерти, – присвистнула Эври.

– Тут я бессилен. Тебе придется что-нибудь придумать.

Неожиданно глаза Эври загорелись.

– А если генерал в конце концов умрет?.. Прямо перед камерой его хватит удар. Тогда мы сможем раздуть кампанию под лозунгом: "Последняя воля умирающего". Он и так еле жив. Я думаю, наши техники сумеют все устроить.

– Не годится, – сказал Император.

– Угу. Кто-нибудь обязательно пронюхает, от утечек информации не спастись.

– Это беспокоит меня меньше всего, – заявил Император. – Просто его последние слова все испортят Уолшу, который должен стать героем дня.

Эври была способной ученицей.

– Вот что делает вас боссом, – сказала она. – Я что-нибудь придумаю. Не слишком сложное.

Разговор был закончен, но Эври снова бросила на Императора призывный взгляд – томные глаза, расслабленное тело.

– По крайней мере, – хрипло произнесла она, – таков план.

– Я не возражаю, – согласился Император. – Начинай действовать.

Теперь и он посмотрел на нее весьма откровенно, демонстративно разглядывая с ног до головы.

– Что-нибудь... еще? – спросила Эври.

Император немного помолчал, а потом сказал:

– Возможно... позже.

– Я вам говорила о своей секретарше? – спросила Эври и облизнула губы. – Она ужасно... много мне помогает.

– Я должен ее поблагодарить, – сказал Император.

– Хотите, я позову ее?

– Только мы – и больше никого, – тихо проговорил Император.

– Конечно, больше никого. Только... мы трое.

– Позови, – велел Император.

Пойндекс снова вывел на экран сообщение. С тех пор, как он прочел его в предыдущий раз – ровно три минуты назад, – ничего не изменилось. Если бы оно поступило не от абсолютно надежного – насколько глава разведки в состоянии вообще кому-нибудь доверять – агента, Пойндекс решил бы, что кто-то пытается проверить его лояльность. Или доклад прибыл прямо из тех лет, когда у власти стоял Тайный Совет.

Пойндекс дал себе слово тогда, на Земле, что будет вести себя "хорошо" и не станет рассылать агентов, чтобы те держали его в курсе того, что "действительно" происходит. И, естественно, не смог удержаться. Ни один человек, имевший когда-либо дело с темной стороной жизни, не поверил бы, что общественности говорят правду.

В своем докладе агент сообщал, что кто-то финансирует Культ Императора. Причем речь идет о весьма солидных суммах. Как Кайс несколько лет назад. Этот кто-то являлся "анонимным благодетелем", установить личность которого было практически невозможно. Деньги поступали из разнообразных источников, а дальше след обрывался.

Пойндекс решил проверить Культ просто так, чтобы посмотреть, происходит ли там что-нибудь интересное.

Через несколько минут он получил ответ на свой вопрос.

Происходило много чего интересного. Представители Культа, занимавшие высокое положение, на которых автоматически были заведены досье еще в те времена, когда Пойндекс возглавлял корпус "Меркурий", неожиданно получили возможность реализовать свои мечты.

Неожиданно у Пойндекса волосы зашевелились на голове. Пальцы забегали по клавиатуре – он прекратил поиск. На лбу выступила испарина.

Пойндекс немного подумал, потом поморщился.

Возможно, он превратился в жалкого параноика. Однако все его существо охватило пронзительное чувство опасности – точно такое же, как он испытал, когда извлекал бомбу из тела Императора.

Он обрадовался, что запрограммировал компьютер на работу с кодами. Хороший специалист сможет получить информацию о том, что какие-то запросы делались. Но след приведет его к открытому библиотечному терминалу, расположенному на далекой пограничной планете.

Культ Императора действовал – и весьма активно...

Пойндекс открыл потайную панель на боку клавиатуры, сдвинул два рычага вместе, сломал в процессе ноготь, но зато активировал программу "Отмена команды".

Только один человек мог манипулировать огромным количеством живых существ, словно они были марионетками на веревочках, только он один имел возможность отправлять деньги в адрес Культа таким надежным способом – это Пойндекс прекрасно понимал.