— Вашу беременную мать я тайком напоил зельем собственного изобретения, ушел с королевской службы и затаился. Я был противен сам себе, но по-другому не мог. Мне отчаянно хотелось несчастья для вашей семьи. О вас, Вивьен, я вообще не думал. Такое нельзя простить, я и сам себя не простил.

Злость, удивление, растерянность. Жалости я не испытывала.

— Вы украли у меня столько лет… — прошептала я, борясь с комом в горле. — А в итоге все-равно проиграли. Отец всегда любил маму, и она его. Если бы не ее смерть, они бы были счастливы до сих пор.

— Я знаю, — его лицо опять скривилось, и орк отвернулся, повернувшись ко мне широченной спиной. Пробормотал еле слышно. — Извините, я даже на вас смотрю, как на нее. Невероятно больно. Какая-то болезнь.

Пока он не видел, я смахнула с ресниц выступившие от обиды слезы.

— Почему вы сейчас решили все исправить?

— Я… — он помолчал еще несколько долгих секунд, и только потом развернулся. — У меня родилась дочь. И я очень ее люблю, хоть и равнодушен к матери ребенка. Мелисса прелестна. Маленькое чудо, и уже личность, умная и храбрая, как многие дети. Когда я это внезапно осознал, понял, что где-то живете вы — вынужденная жертва моей мести. И вы не просто орудие, с помощью которого я мстил, вы отдельный человек, у вас жизнь, не такая уж сладкая из-за моего поступка. Мне казалось, что я уже остыл, пережил ту историю и должен все исправить. Приехал в Вентоньон, нашел вас, вашего друга и придумал, как все обставить так, чтобы не раскрыть себя. Но проклятая слабость — хотел увидеть вас хоть одним глазком — все же сработала против меня. Хотя, может так и правильней.

Он не отрывал от меня взгляда, и мне стало неуютно. Слишком жадно и болезненно он смотрел, словно безумный.

— Извините, — стушевался орк и опустил глаза. — Я просто могу вам помочь. Услышал кусочек вашего разговора и решил хоть чем-то пригодиться. Внешность из ваших воспоминаний можно восстановить. Только хватит ее примерно на час.

— С моей стороны было бы странно довериться вам, не считаете?

— Действительно, — согласился Паркинс. — Но это способен сделать только я и ваш знакомый арх, и, думаю, к нему вы обращаться не будете.

***

Трясущимися руками откупорив скляночку с зельем, я взглянула на себя в зеркало и выпила содержимое. Закрыла глаза и представила себя ту, которой была почти всю жизнь.

Паркинс сказал, что чем больше деталей я вспомню, тем лучше удастся перевоплощение. Я себя помнила. Каждую черточку. Пока не свыклась, я часто рассматривала себя в зеркало, пытаясь обнаружить хоть какую-то изюминку в безнадежной внешности. Может эти блеклые грустные глаза, белесые ресницы? Или густые волосы… да, густые волосы… это может быть красиво, хотя они так торчат и путаются, что самая лучшая прическа — коса. Опять грустно. Крупный нос… может, он добавляет мне характерности, силы, делает лицо более волевым? Хм, кожа неплохая, это плюс… Ладно, тело… Что с телом? Единственное, что в нем действительно радует, так это крепость мышц. Физические нагрузки придали им некоторый рельеф, но не смогли изменить природное отсутствие женственных выпуклостей. Долговязая, несуразная, нескладная… Нимхос любил меня подразнить, правда до первой затрещины.

Я открыла один глаз, проверяя результат. И через секунду распахнула оба. Орк не подвел — в зеркале отразилось ровно то, что я только что вспоминала. Надела костюм, в котором приехала в Амарон — единственное, что на меня сейчас налезло. И будто вернулась в прошлое… Ладно, это ненадолго. В кармане болтается еще один пузырек с прозрачной жидкостью, которое вернет все на свои места. Хотя через час чары развеются в любом случае, без всякого зелья.

Арх уже ждал меня на парковой скамье. Под его взглядом двигаться естественно было трудно, будто ноги вмиг потяжелели, казалось, он видит меня насквозь, так пристально рассматривает. Быть может, меня походка выдает?

— Добрый день. Мистер Страгон?

Барт медленно кивнул.

— Добрый день. Присаживайтесь, поговорим.

Да, присесть — это хорошая идея, а то у меня колени трясутся от волнения.

Я с облегчением опустилась на скамейку и сложила руки на коленях. Ноги не подкашиваются, но все равно неспокойно.

Что сказать я не знала и просто смотрела на демона. Он отвечал мне тем же, с разговором не торопился.

— Может, вы будете задавать вопросы, а я отвечать? — предложила смущенно.

Притворялась я плохо. Голос немного подрагивал, выдавая волнение. Хотя, конечно, его можно было списать на то, что мы только что познакомились. Такая Вивьен де Ла Мун впервые видела Бартамиана Страгона — арха и правую руку короля. Легкое волнение вполне понятно.

— Хорошо. Расскажите, как вы связаны с той девушкой, что присутствовала вместо вас на отборе.

— Мы дальние родственницы по материнской линии.

— Почему она назвалась вашим именем?

— Хм, — я отвела взгляд. Врать было трудно, но и для правды пока рано. — Мы помогли друг другу. Я стеснялась своей внешности, а она — своей семьи. Меня родители чуть ли не силком тащили в Милхор, вопреки моему желанию, а ей запрещали, несмотря на способности.

Казалось, что моя речь убедительна, но подняв глаза я увидела, что арх, нисколько не смущаясь, глядит прямо, цепко, будто анализирует услышанное. Взгляд проникал под кожу, выворачивая наизнанку. Я сжала губы и замолчала.

— Почему стеснялись внешности?

Мой возмущенный горящий взгляд его не смутил, он продолжил невозмутимо меня разглядывать.

— Странный вопрос. Вам нравится моя внешность?

Арх усмехнулся. Ну, естественно нет, хотя он сейчас скорее всего деликатно промолчит.

— Знаете, Вивьен, я уверен, что вы мне врете.

Я вспыхнула. Даже не знаю отчего. То ли мне стало обидно, что мои карты так быстро раскрыли, то ли бесконечно смущал его взгляд. Серые глаза смотрели… с любовью.

Я дернулась, когда он резко надвинулся, но предотвратить поцелуй не успела. Что, черт возьми он делает? Было непонятно, но бесконечно приятно. Давно я не ощущала его губы и пальцы, удерживающие мой подбородок. Даже легкий стон сдержать не получилось.

Арх приоткрыл глаз и отодвинулся. Не знаю, чего он ожидал… Может, что я после поцелуя как в сказке превращусь в прекрасную принцессу? Но сейчас из нас двоих смущен был именно он.

— Лин? — растерянно позвал он. — Извините… надеюсь, я не поцеловал совершенно незнакомую девушку. Впервые действовал, доверившись собственным ощущениям.

Наверное, мою улыбку можно было назвать шальной, но Барт разозлился.

— Сейчас же объясни, что происходит, — даже на «ты» перескочил. — Хватит играть. Да, пожалуй, пора заканчивать.

Я достала из кармана пузырек с зельем и выпила до дна. Ну, давай, Паркинс не подведи!