– Говорит командир Вооруженных Сил Марианской Гегемонии.

Низкий, зловещий голос. Так говорят с врагом на поле боя.

Возможно, для своих он выбирает совсем другой тон, подумал Маркус.

– Мы готовы принять капитуляцию любого из «ангелов Аванти». Те, кто прекратят огонь, будут переправлены с планеты вместе с их машинами. Впоследствии им будет разрешено вернуться на Аутрич. Это наше единственное предложение.

Какая щедрость, подумал Маркус, спеша на помощь Филипсу и Монро. Этому человеку он не поверил ни на мгновение. Он уже дважды встречался с «ангелами» на поле боя и дважды терпел поражение.

Они хотят убить нас всех и закопать поглубже. Им есть чего опасаться.

Странно, что заставило его сделать такое предложение? Ведь не может он всерьез рассчитывать, что кто-то из «ангелов» поверит ему?

Он хочет показать, что у нас не остается выбора.

– Маркус. – Он сразу узнал голос Джерико. Кроме Карлины и Ки, только у нее был отдельный канал связи с ним. – Маркус, там «Устрашитель». Приглядись.

Еще на Маранте Маркус понял, что командир этих космических бандитов воюет на «Устрашителе». Если бы «ангелам» удалось вывести его из строя, то это внесло бы хаос в боевые порядки противника. Вскоре Маркус нашел «Устрашителя» на дисплее. Вот он, один из тех роботов, появившихся на холме. Аванти перевел изображение на главный монитор, мысленно уже планируя свой первый удар.

Однако все планы тут же вытеснила волна ужаса, захлестнувшего Маркуса, когда монитор показал «Устрашителя» крупным планом.

Непосредственно под иллюминатором водительской кабины находился узкий металлический выступ, отражательная панель корпуса. Сейчас на ней стоял какой-то человек, привязанный к кабине веревками. Изображение слегка расплывалось, но черты лица Маркус узнал.

Джейс Торгенсон.

Он сразу же перевел взгляд на других роботов. То же самое. На одном Келси Чейз, на другом, скорее всего, Шэннон Кристиенссон, одна из спутниц Джерико. Вспоминая ее имя, Маркус остановил «Цезаря», плохо понимая, что происходит и что он сейчас делает.

Кто бы ни был командиром противника, он явно вознамерился убить по крайней мере троих из своих врагов при первом же огневом контакте.

Пустыня Шахерезада

Астрокази

Периферия

11 июля 3058 года

Усиливающаяся жара превратила кабину боевого робота в настоящую сауну. Пахло потом и еще чем-то кисловатым. Резко развернув верхнюю часть «Цезаря», Маркус осмотрелся. Никаких следов «Ориона», преследовавшего его в этом запутанном лабиринте каменных глыб и узких проходов.

Организованный Маркусом маневр поначалу позволил «ангелам» оторваться от противника. Намеренно медленно отступая, они смогли выиграть почти сорок минут. И вот теперь пустошь заканчивалась, а дальше простиралась пустыня, где негде будет укрыться, где все решает преимущество в численности и огневой мощи. Маркус чувствовал, что никаких стратегических вариантов у него уже не остается.

Рядом вели бой другие «ангелы», то ныряя в лабиринт скал, то появляясь из-за вершины холма, иногда оказываясь под перекрестным огнем сразу двух или трех вражеских роботов. Маркус действовал осторожно, стреляя то из протонно-ионного излучателя, то из трех средних лазеров, стараясь не допустить перегрева.

Охотившийся за ним «Орион» находился в более выигрышной позиции. Вот и теперь он высунулся из-за скалы и дал длинную очередь из автоматической пушки LB-X. Снаряды ударились о пластины брони, прикрывающие голову «Цезаря». Отдачей Маркуса подбросило так, что выстрелить в ответ он уже не сумел.

Он тут же вызвал Ки-Линн:

– Где, черт побери, резервы? Я запрашивал их еще десять минут назад. Этот «Орион» меня изрядно пощипал.

Где же, черт возьми, Рашир? – в который уже раз спросил себя Маркус.

Ки-Линн вот уже четверть часа пытается выйти на связь с халифом. Рашир давно уже должен понять, что план не удался по причине преждевременного появления противника. По крайней мере, Нихаил должен был догадаться об этом.

Как будто прочитав его мысли, Ки-Линн ответила на оба вопроса:

– Им мешает подойти второе легкое звено. От Рашира ответа по-прежнему нет.

Маркус снова посмотрел на оперативный экран. Скалы создавали помехи, и ему удавалось составить лишь приблизительную картину расположения своего войска. Половину боевых машин оттеснили почти к самому краю пустыни, где располагался город Шерванис. Рядом с Маркусом находились, может быть, еще четверо «ангелов». Бой шел совсем рядом, но Маркус был не в состоянии его контролировать.

Значит, нужно восстановить контроль. Изменить ход боя.

– Помоги им с минами, Ки. Пусть Карлика отойдет и даст тебе возможность забросить мины так, чтобы это было незаметно. Потом Тамара сможет заманить их на минное поле. Я знаю, что с минами у тебя не очень… Пусть Карлина попробует обойтись тем, что у нее есть.

Маркус задумался. И было над чем. Выбранная им тактика затягивания времени принесла успех, они выиграли почти целый час. Но сейчас она себя исчерпала. На первых порах им удалось быстро уничтожить две вражеские боевые машины, но теперь, с прибытием на поле боя командира, противник станет действовать более расчетливо и осторожно, постепенно изматывая силы «ангелов».

И это ему удастся. Уверенность в этом угнетала Маркуса, как мысль о ноже гильотины, готовом обрушиться на шею жертвы в любую секунду. Половина «ангелов» вступила в бой, еще на оправившись как следует со времени последнего сражения, а их противника поддерживает по меньшей мере одно звено боевых роботов халифа Шерваниса. Вот вам и цена гарантиям Рашира. Шерванису вряд ли удалось оставить в городе значительное число войск, и поэтому Маркус надеялся, что после диверсионных акций людей Рашира столица халифата уже лежит в руинах. Он отдал приказ открыть огонь прежде всего по боевым машинам Шерваниса, которые было легче всего вывести из строя. Однако численное превосходство все еще оставалось не за «ангелами», так что теперь исход боя был предопределен – дело лишь во времени.

Если вывести из игры их командира, то у нас появится хоть какой-то шанс.

В следующую секунду Маркус решительно отогнал эту мысль. Только не ценой жизни Торгенсона! Хладнокровное жертвоприношение деморализовало бы «ангелов» – ведь именно на это и рассчитывает вражеский командир. Маркус уже отдал приказ не стрелять по этим трем машинам, но он знал, что с каждой минутой боя выполнять этот приказ будет все труднее.

Выйдя из-за двух высоких каменных стен, Маркус оказался в неглубоком размыве вдоль южного края плато. Здесь половина его «ангелов» затеяла смертельную игру с боевыми роботами противника.