Оба начали уменьшаться, пока не понизились до двух метров. Монтозавр издал серию жалобных рыков, и Бегемот ему ответил:

— Ты будешь таким только в обычных условиях. Посмотри на это с другой стороны, ящер, теперь тебе нужно меньше корма!

Тот прорычал что-то еще.

— Не волнуйся. В бою вернешь истинный размер, Монтозавр, — сказав это, Спящий обратился ко мне: — Береги его, инициал. Став твоим спутником, он отказался от части божественной сущности и теперь смертен.

— Без возможности воскреснуть?

— Воскрешение случится нескоро. Ему придется набраться сил за Барьером. Это может занять века, или… Если ты призовешь его после смерти, он вернется, но в младенческом возрасте.

Почти все задуманное сделано, оставалось убедить Белого змея, но к прежним доводам у меня добавился козырь в рукаве.

***

Сначала в воздухе появилось два оранжевых ока, каждое с чайное блюдце. Черные вертикальные зрачки гипнотизировали, а пока я тонул в пропасти глаз зверобога, материализовалось все его белоснежное тело.

Между змеем и Йеми состоялся безмолвный диалог, по окончании которого первожрец Апопа пал ниц и незаметно исчез из моего поля зрения. На мгновение из змеиной пасти показался длинный раздвоенный язык, и я услышал шипение, отразившееся мыслеречью:

«Первожрец сообщил, что у тебя ко мне предложение».

— Да, Белый змей. Что ты хочешь за то, чтобы доставить меня на Террастеру в указанную точку? — Я открыл карту и визуализировал интересовавшее меня место.

«Апоп не заключает сделок с не ведающими змеиных троп, Обманувший смерть посланник Тех, кто не пробудился. Мой первожрец говорит, что он заплатит за тебя, но и это не годится. Однако я выслушаю тебя из уважения к Тем, кто не пробудился».

Построение фраз подсказало мне, что мыслеречь интерпретирует змеиный язык хоть и близко к оригиналу, но все же недостаточно точно. Оставалось надеяться, что в обратном направлении смысл перевода не исказится.

— Близится битва, Белый змей. Величайшая битва живых, мертвых и тех, кто следует за Спящими. Обещаю, что посвящу взятые жизни тебе, Апоп, если ты окажешь услугу и перенесешь меня на Террастеру.

«Жгучие земли опасны, а твои посулы ничего не стоят, даже я не хожу туда, — прошипел змей. — Сделай, что сулишь, и ты получишь желаемое. До тех пор…»

— Пора, Монти, — сказал я, не дослушав. Одними словами здесь точно не обойтись.

Землю тряхнуло — Монтозавр вывалился из своего карманного измерения. Именно там он спрятался, сбежав от меня, и когда остров заняла нежить.

Едва появившись, динозавр вошел в режим боя и начал расти, склонил голову над Апопом и трубно заревел, обдав смрадным дыханием, паром и слюной. Огромный капюшон змея раскрылся, Апоп отпрянул и зашипел. Из клыков начал обильно сочиться едкий желтовато-прозрачный яд.

Два зверобога, казалось, забыли обо мне. Апоп распухал, становясь толщиной с лапу динозавра, вытягивался, но и Монтозавр, вошедший в режим боя, достиг прежних размеров. Я взлетел над обоими и почувствовал взоры жадных до зрелища членов «Йорубы» и орков клана Сломанного топора, явившихся лично поговорить с инициалом Спящих. Долго наверху пробыть не удалось: напряжение между зверобогами искажало само пространство, выталкивая меня. Спустившись, я приземлился чуть в стороне.

Йеми, не зная, что делать, метался между алтарем Апопа и мной, а потом затряс меня за руку и взмолился:

— Сделай что-нибудь, инициал! Но, молю Спящими, не убивай Белого змея!

Зверобоги возвысились даже над замком. Пятидесятиметровый Монтозавр снес хвостом крепостную стену, от его веса треснула мостовая и просела земля. Но и Апоп не уступал ему в размерах, и сейчас змеиная голова с раскрытым капюшоном, как огромный зонт, отбросила тень на весь замок.

Несколько десятков секунд все слышали только рев и шипение, а потом все закончилось. Два зверобога договорились и уменьшились.

«Я сделаю то, что ты просишь, — услышал я в голове голос Апопа. — Мой древний враг попытался заверить, что ты в состоянии подчинить и меня. Я не поверил, однако не буду подвергать себя риску из-за пустяковой услуги. Готов ли ты отправиться прямо сейчас?»

— Готов, Белый змей. Ты видишь место, куда я стремлюсь?

«Вижу, — ответил Апоп. — Место силы».

Он обвил меня кольцами под скандирование африканского клана:

— Скиф! Спящие! Апоп! Монтозавр! Йоруба!

— Сломанный топор! — проревели орки. — Да не пробудятся Спящие!

— И да будет их сон вечен! — отозвалась «Йоруба».

Произошедшее явно впечатлило и воодушевило всех присутствовавших. Йеми, еще три часа назад предъявлявший мне претензии и называвший «пареньком», исступленно орал вместе со всеми:

— Скиф! Спящие! Апоп! Монтозавр! Йоруба!

Оглушительные крики резко прервались, мир пошел волнами и мигнул.

«Пожелание выполнено, — прошипел Апоп, разжимая кольца. — Не забудь о своих словах».

Белый змей исчез, растаяв в воздухе.

В следующее мгновение дымящаяся капля кислотного дождя насквозь прошила шлем комплекта Хладнокровие карателя и снесла весь запас жизни, активировав Алмазную кожу. Скакнула на пункт Устойчивость, промелькнула строчка о повышении Картографии до одиннадцатого уровня.

Из-за каменных фиолетовых деревьев ультразвуком вонзился в уши стрекот какой-то твари.

— Ну, здравствуй, Террастера! — воскликнул я.

Время — самый ценный ресурс, так нам говорили учителя в школе, то же твердил дядя Ник, и обычно это не вызывало возражений. Но только сейчас я понял, как мне его — времени — не хватает. Будь у меня на сутки-двое больше, я мог бы прокачаться на Террастере так, что вся армия Нергала стала бы мне не страшна. А уж если бы я успел найти величайшего гранд-мастера Ояму, и тот научил бы меня своим фокусам с ударами на расстоянии, защита храма Тиамат превратилась бы в легкую прогулку.

Но время, отпущенное до воскрешения Магвая, таяло, и в моих интересах было прокачать «Пробужденных» так, чтобы они обогнали всех остальных игроков. Клан должен стать сильным и без поддержки Скифа, ведь со мной может случиться что угодно.

Кроме того, до битвы в Лахарийской пустыне оставалось меньше суток. Альянс превентивов не сообщил точное время атаки, однако мир уже жил предвкушением трансляции, и по всем прогнозам осада храма Тиамат должна состояться в ближайшие сутки.

Ужасно не хотелось купаться в кислотном дожде голышом, но выбора не было. Я снял с себя всю экипировку, оставив лишь божественные Косы Жнеца и Корону легата — как выяснилось, единственные предметы, не терявшие прочности под действием агрессивной среды Террастеры. Казалось бы неразрушимое Хладнокровие карателя пестрило дырами от капель кислотного дождя, и я решил не рисковать экипировкой, надеясь, что броня восстановится.