бомба[492], так британцы на Мальте познакомились с прообразом будущих «Фау». Кессельринг взялся за Мальту всерьез, однако вскоре успехи немцев пошли на убыль. 3 января 1942 г. наступил пик наступления люфтваффе на британские аэродромы на Мальте, только за утренние часы немцы совершили 80 боевых вылетов на штурмовку, задействовав 30 самолетов. На взлетных полосах четырех аэродромов возникли крупные кратеры, которые, правда, к полудню были засыпаны строительными батальонами. 4 «веллингтона» были повреждены на земле. Но и немцы понесли потери: вышедшая около половины третьего утра 185-я эскадрилья «харрикейнов» перехватила группу германских самолетов, уничтожив один Ju-88[493], британская сторона потеряла один истребитель. Утром англичанам удалось повредить еще один «юнкерс», который совершил вынужденную посадку, четыре немецких пилота были взяты в плен[494]. В ходе многочисленных налетов тем днем повторялась старая тенденция, немцы бомбили с большой высоты (от 6000 метров), опасаясь заградительного огня английских ПВО. Несмотря на большую высоту бомбометания, люфтваффе удалось вечером 3 января повредить на земле еще 4 «веллингтона» и два «мерилэнда». Однако и у немцев росли потери – был сбит один Bf-109. Немцы безвозвратно потеряли в тот день два «юнкерса» и один «мессершмитт».

22 января 1942 г. около полудня произошел редкий случай – 3 Ju-88 в сопровождении пяти итальянских «Macchi» ударили по аэродрому Халь-Фар. Мотив выбора цели говорит сам за себя, с этого аэродрома английские торпедоносцы нападали на итальянские конвои. Странно то, что немецкие бомбардировщики пошли в сопровождении итальянских истребителей. Другой странный случай, что «харрикейны» из 242-й эскадрильи не могли сбить Ju-88 с расстояния 50 ярдов при расходе всего боезапаса, грубо говоря, англичане били по двигателям и корпусам немецких бомбардировщиков всей своей артиллерией почти в упор, но немцы после этого еще оказывались в состоянии лететь и уходить от преследования, правда, имея серьезные повреждения. Итальянцы не смогли надежно прикрыть немцев, итальянские истребители сами пошли в отступление, не связав себя длительным боем с британцами[495]. В два дня 22 января британцам пришлось поднять в воздух 13 «харрикейнов» против 12 самолетов Оси; как и в первом налете в тот день, немцы не добились никаких успехов. В последующих налетах в этот день малыми группами немцы не достигли никаких результатов.

23 января 1942 г. немцы группами в основном по 4-10 самолетов несколько раз атаковали Мальту днем, правда, крайне безуспешно, пилоты клали бомбы почему-то в море, часто не решаясь пересечь береговую полосу, которая прикрывалась мощным заградительным огнем ПВО. Наиболее успешными для немцев стали вечерние и ночные атаки портовых объектов и позиций ПВО[496]. На следующий день немцы добились очень скромных результатов, повредив незначительное количество британских самолетов на земле, правда, и действия английских перехватчиков нельзя назвать высоко эффективными[497].

31 января 1942 г. британское командование подвело итоги. Мальта пережила 263 воздушные тревоги за тот месяц, по сравнению со 159 в декабре 1941 г., Ось совершила за январь 54 рейда против Мальты, однако только в 10 из них принимали участие 30 и чуть более самолетов, наиболее крупный рейд немцы совершили против конвоя – 72 самолета приняли участие в одном рейде[498], что подтверждает одну гипотезу, что Кессельринг опасался крупных потерь, поэтому ограничивался преимущественно вылазками отдельных звеньев, однако против конвоев он действовал более смело, поскольку там не было, естественно, наземных ПВО, помощь со стороны истребительной авиации англичан конвоям оказывалась часто минимальной. Поэтому дело было не в дефиците бомб и высокооктанового горючего у люфтваффе, но в самой системе ПВО Мальты.

По мнению британских военных экспертов, английские истребители отстали, по техническим характеристикам, от немецких Bf-109, кроме того, «харрикейнам» было трудно бороться с Ju-88 из-за высокой скорости и хорошей брони этого немецкого самолета[499]. Отсюда напрашивается вывод, что «корнем» обороны Мальты были силы наземных ПВО, оснащенных в основном орудиями калибра 40 мм. Тактика заградительного огня заставляла немцев часто сбрасывать бомбы, не доходя до целей.

Главное, Кессельрингу так и не удалось к концу января 1942 г. нейтрализовать Королевские ВВС на Мальте, их ударные силы продолжали совершать налеты на побережье Ливии. 40-я эскадрилья «веллингтонов» выполнила 26 операций против порта Триполи и базы в Катании (Сицилия), уничтожив итальянский лайнер водоизмещением 13 000 т и 4 торговых судна. На Сицилии этой эскадрилье удалось уничтожить 14 самолетов Оси и повредить еще 3[500]. Не менее успешной оказалась 830-я эскадрилья (фактически полк), которая задействовала в январских операциях 54 самолета (бипланы «Рыба-меч», несшие по одной торпеде). Этой формации удалось уничтожить транспорт водоизмещением 12 000 т, повредить 1 эсминец и 1 танкер (8000 т) и 4 транспорта. Потери были минимальными – один биплан не вернулся с задания. Британские истребители с Мальты впервые широко применили тактику патрулирования над аэродромами противника, что стоило немцам двух Ju-88 в районе аэродрома Коммисо[501] (Сицилия).

Германское командование так и не предприняло решительных действий против Мальты в январе 1942 г., хотя техническое и количественное превосходство было на стороне Оси. Англичане всерьез опасались десанта на острове, поэтому из-за дефицита личного состава для отражения наземных атак противника 26 января 1942 г. были вооружены даже раненые в госпитале и персонал аэродромов и других учреждений Королевских ВВС[502]. Памятуя печальный опыт Крита, британское командование организовало специальные артиллерийские позиции около взлетных полос собственных аэродромов, чтобы не допустить их полного внезапного захвата в случае немецкого десанта с планеров. Однако, судя по тому, что на следующий день Кессельринг вяло отреагировал на подход конвоя с пехотинцами Дюрхамской легкой дивизии к главной гавани Мальты, выслав небольшую группу самолетов для удара по судам конвоя на рейде гавани (удар был безуспешным)[503], немцы не готовились к серьезным наступательным операциям против Мальты. Серия атак на аэродромы 25 января 1942 г. (этот день англичане назвали «черным») была по масштабу не такой крупной, нежели атаки 3 января, правда, англичане потеряли больше самолетов в воздухе, что было вызвано тем обстоятельством, что из вышедшего на перехват отряда из 15 «харрикейнов» 3 истребителя вернулись на базу из-за отказов техники, далее отряд был атакован группой Bf-109[504], что явилось нетипичным поведением для немецких пилотов-истребителей в боях за Мальту, которые придерживались при налетах строгого правила – только прикрывать свои бомбардировщики, не отвлекаясь «на охоту».

В феврале 1942 г., несмотря на улучшившуюся погоду, Кессельринг по-прежнему придерживался тактики атак малыми группами[505]. По данным К. Беккера, наибольший урон в тот месяц люфтваффе несли от наземных ПВО Мальты. Тактика заградительного огня оказалась зимой 1942 г. для немецких пилотов новой и неожиданной[506].

Потери люфтваффе