— Да. Я прекрасно осознаю, что, где и зачем я делаю, — отчеканил эльф, поднимая голову. — Мне необходимо поговорить с императором. После этого разговора я готов понести любое наказание за свою наглость, даже если это будет смерть.

— А если то будет мучительная смерть? — Темная посмотрела на Бельвегора с интересом.

— Мне все равно, — безразлично ответил тот. — Но мне нужно поговорить с императором.

— Минуту, — она взяла письмо, которое Ким до сих пор судорожно сжимал в пальцах, и скрылась за дверью.

Потянулись бесконечные секунды тягостного ожидания. Наконец дверь вновь отворилась, и девушка на миг показалась в проеме.

— Император примет вас. Следуйте за мной, — коротко бросила она.

Следуя за Темной, вампир безуспешно пытался унять дрожь. Его даже не трясло — его просто колотило. Несмотря на то, что Киммерион согласился на план Рагдара по освобождению Веги прямо с эшафота, сам он не верил в успех. О сверхспособностях следователя императору наверняка известно, и необходимые меры будут предприняты… похищение заранее обречено на провал.

Шедшая впереди Темная остановилась перед высокой двустворчатой дверью, открыла одну створку.

— Прошу.

Глубоко вдохнув, Ким вступил на порог рабочего кабинета Его Императорского Величества, Лаарена III, шестьдесят седьмого правителя империи.

Хозяин кабинета стоял у стола, одетый в простую рубашку и столь же простые брюки. Ни роскошных одеяний, ни короны — все просто и почти по-домашнему.

Киммерион пересек кабинет, упал на колени, не дойдя футов десяти до Лаарена, и склонил голову.

— Мой император… — тихо выдохнул он. — Я пришел просить… нет, умолять о милости!

— В самом деле? — чуть иронично проговорил тот. — Я правильно вас понимаю, что этот разговор никоим образом не мог подождать до утра? Впрочем, в противном случае, смею надеяться, вы не стали бы столь настойчиво ломиться ко мне в час ночи. Встаньте, маэстро Бельвегор. И снимите маску — я не люблю разговаривать с собеседниками, скрывающими лицо.

Эльф послушно поднялся на ноги и выполнил приказ.

Внимательный и властный взгляд серых глаз изучающе скользнул по лицу вампира.

— Я полагал, что вы принадлежите к расе серых эльфов, — с ноткой удивления в голосе сказал Лаарен. — Впрочем, это неважно. В первую очередь хочу поблагодарить вас за великолепный концерт — надеюсь, не последний, и выразить надежду на то, что вы в ближайшее время сможете как-нибудь навестить меня и исполнить некоторые ваши произведения лично мне. Я бы хотел послушать вашу музыку один, а не при огромном скоплении народа.

— Это великая честь для меня. — Ким склонился в глубоком поклоне.

— А теперь, маэстро, оставим расшаркивания придворным. О чем вы хотели просить? — император перешел на деловой тон.

Вздрогнув, Киммерион вновь опустился на одно колено.

— Мой император, завтра по вашему приказу должны казнить моего друга, виконта де Вайла. Я прошу… я умоляю вас — сохраните ему жизнь! Он верный ваш подданный и не заслужил смерти! — горячо проговорил вампир и, решившись, перевел взгляд на Лаарена.

Император был недоволен. Император хмурился, а от его улыбки не осталось и следа.

— Бельвегор, вы знаете, в чем обвиняется де Вайл? — жестко спросил он.

— Да. В измене короне.

— И вы думаете, что я пощажу преступника, предавшего империю и меня, только из уважения к вашему таланту?

— Нет. Я ничего не думаю по этому поводу. Я просто умоляю вас сохранить ему жизнь, — тихо вымолвил Ким, опуская взгляд. — Кроме того, я достаточно хорошо знаю Вегу, чтобы быть уверенным в том, что он не мог предать вас и империю.

— Мне жаль вас расстраивать, но вы совершенно не знаете своего друга, — неожиданно мягко проговорил император, подходя ближе. — Встаньте. Я покажу вам его истинное лицо. А пока — налейте нам обоим вина, — он кивнул на столик, на котором стояла бутыль и два бокала.

Ким послушно поднялся и наполнил бокалы вином. Лаарен, опустившийся в стоящее за столом кресло, кивнул ему на стул, эльф сел, поставив бокал перед собеседником.

— Читайте. — Император протянул ему папку.

В основном, это были отчеты кардинала Алары, главы Двенадцатого департамента, отвечающего за все вопросы, связанные с религией. Анализ крови… Анализ действий… Анализ магических записей… Анализ ауры… Протокол допроса… Еще два десятка протоколов допросов…

Вердикт везде был один и тот же — существо, выдающее себя за виконта де Вайла, следователя Тринадцатого департамента, являлось демоном и пришельцем из иного мира. Рекомендуемые меры к уничтожению — обезглавливание с последующим сожжением. Публичное аутодафе не рекомендуется в связи с резко негативным отношением населения к не так давно угасшему пламени инквизиции. По той же причине не рекомендуется оглашение истинной причины приговора.

Читая протоколы допросов, Киммерион не мог избавиться от ощущения, что здесь что-то не так. Не мог Вега так отвечать, не мог так строить фразы…

— Это подлог, мой император, — дочитав, проговорил эльф. — По крайней мере — протоколы допросов. Я могу не знать «истинного лица» моего друга, но уж его манеру речи я знаю прекрасно.

— Это серьезное обвинение, Бельвегор, — усмехнулся Лаарен.

— Киммерион, мой император. Мое имя — Киммерион ан Илленмиль, — неожиданно для себя поправил его вампир.

— Киммерион ан Илленмиль? Я это где-то слышал… и тоже в связи с де Вайлом.

— Площадь Пяти Эшафотов. Похищение прямо с места казни двоих осужденных за нападение на сына герцога фон Ларда, — глядя Лаарену в глаза, начал Ким. — Меня приговорили к сожжению, как нелюдя. Вега спас меня от смерти, рискуя собственной жизнью.

— Кардинал Алара в своем докладе не исключает возможности, что до определенного момента де Вайл действительно был если и не человеком, то, по крайней мере, не демоном. Подмена могла произойти позже, — возразил император. — Я понимаю ваше нежелание верить в то, что ваш друг оказался демоном, но… ознакомьтесь еще с этим докладом.

Безуспешно пытаясь скрыть дрожь в пальцах, Ким взял из рук императора еще несколько листов, исписанных мелким эльфийским почерком.

В этом докладе, написанном от лица некоего «непосредственного участника событий», рассказывалась история происходившего за последний месяц в Лиге Теней. И чем дольше вампир читал доклад, тем сильнее становилось его возмущение.

«Непосредственный участник событий» рассказывал о том, как была подло и коварно уничтожена Лига Теней, и ее глава Вилейан — эльф, который всей душой желал сотрудничества с империей, так как видел в этой стране будущее мира. По версии «участника», Вега прикинулся другом Лиги и верным подданным императора и, выждав момент, подло нанес Вилейану удар в спину, а его соратники, который де Вайл предоставил сфабрикованные доказательства того, что Вилейан не имел права быть Идущим в Тенях, тем временем вырезали преданных Лиге эльфов. После того как остатки Лиги оказались полностью во власти предателя Веги, он передал ее своей любовнице, Алиссаре Янатари. После он планировал с помощью своей ставленницы использовать Лигу против императора, свергнуть его и занять трон.