Овчар старался не высовываться, чтобы не попадать под раздачу. Он не рвался брать след и не стремился безупречно сдавать нормативы, а также лишний раз показывать свою сноровку. Будучи щенком, пёс пробовал выделяться из общей массы, но это сулило лишь одни неприятности. Позже Джар смекнул, что лучшие овчарки заканчивают одинаково: их фото появляется на доске почёта, а урна с прахом на траурной аллее. Смельчаков берут в самые опасные вылазки. Особенно спросом пользуются те, кто начисто лишён инстинкта самосохранения.

Учитывая, что в героях не было недостатка, Джар подозревал, что коллегам промывали мозги, прежде чем выписать допуск к полевым операциям. Он и сам смутно припоминал что-то подобное. Проверки у мозгоправа иногда затягивались, и пёс не всегда мог вспомнить, чем занимался со штатным психологом.

После пробуждения чёрного стража терзало смутное беспокойство, которое крепло с каждой минутой. Послонявшись из угла в угол, Джар понял, что его влекло во внутренний дворик, хотя с вечера он решил держаться подальше от Ленни. Неизвестно, во что его мог втянуть этот псих.

Какое-то время овчар боролся с собой, но интерес победил. Мечтая стать невидимкой, чёрный пёс прокрался по коридору и, озираясь, прошмыгнул во внутренний двор. К счастью, блок пустовал, и его никто не заметил.

Любопытство боролось с чувством вины. Джар сознательно пренебрегал инструкцией, чего не случалось с ним прежде. Раньше он нарушал правила только по неосторожности, но сейчас овчар прекрасно понимал, что делает, и к чему это могло привести.

Несмотря на угрызения совести, у него не было сил противиться желанию разобраться во всём этом подробнее. На худой конец, если его поймают, он сможет сказать, что хотел выяснить детали, прежде чем беспокоить руководство. Хотя кого он дурачил? Овчар и сам понимал, что это лишь отговорки, тем не менее, ноги несли его в нужном направлении.

Затаив дыхание, пёс вышел на улицу. Там его ждало разочарование, внутренний дворик пустовал.

О чём он только думал? Вероятно, Ленни уже поймали, а теперь наблюдали, кто из доверчивых идиотов попался на удочку.

Опасливо оглядевшись, Джар попятился назад, намереваясь ретироваться.

— Всё-таки пришёл! — раздался знакомый голос откуда-то неподалёку.

Овчар сообразил, что коллега спрятался за заглушкой, и пошёл на звук.

В это было трудно поверить. Боевым псам не позволялось пользоваться электроникой и даже притрагиваться к ней. А этот псих раздобыл заглушку и замаскировался прямо на территории питомника.

— Ты в своём уме? — возмутился Джар, — укрываться спецсредствами прямо здесь!

— Тсс! — шикнул Ленни, — да не маячь ты! Подходи и прячься.

— Я не…

— Тогда не пали контору и проваливай! — безапелляционным тоном заявил нарушитель.

Долю секунды Джар колебался, а затем шагнул в зону действия заглушки.

Коллега сидел по ту сторону сетчатого забора и постукивал хвостом по земле.

— Кому ещё ты об этом рассказал? — спросил Джар, воровато озираясь.

— Не твоё дело, — нагло ответил Ленни, — пришёл устраивать допросы или хочешь узнать больше?

— Не понимаю, во что ты меня впутываешь…

— Думаю, прекрасно понимаешь, — прервал его худощавый овчар.

— Ты не спросил, хочу ли я ввязываться в эти тёмные делишки, прежде чем транслировать морок мне в голову, а теперь строишь из себя ментора. Даже если это правда, сидя здесь и открываясь кому попало, ты подвергаешь опасности не только свою жизнь, но теперь и мою.

— Я знаю, что делаю, — прервал его Ленни, — думаешь, я выбрал тебя с бухты-барахты? О нет, я наблюдал за тобой, и уверен, ты неглупый пёс. Мало таких, кто шевелит мозгами, а не просто выполняет приказы, подобно бездумной железке. А тех, кто смекнул, что не стоит выставлять интеллект напоказ, ещё меньше. Я давно приметил как они ведут селекцию, отправляя умников в самое пекло.

Джар слушал его, затаив дыхание. Он и представить не мог, что есть другие. Ленни высказывал мысли, которые пёс много лет лелеял в полном одиночестве.

— И много таких? — растерянно спросил чёрный овчар, радуясь и удивляясь.

— Достаточно. Мы думали, стоит ли вербовать тебя. Мнения разделились, большинство решило, что ты немногим умнее овоща, но я догадывался, что ты просто хорошо шифруешься.

— Не совсем понимаю, о чём ты.

— О мятежниках.

— Что?!

Происходящее походило на дурной сон. Джар и сам не понял, как оказался причастным к запрещённым вещам. Он и представить не мог, что когда-нибудь услышит эти слова.

Упоминание мятежников начисто выбило пса из колеи. Его уютный мирок раскололся на части. Стройная система, которой овчар придерживался много лет, трещала по швам. Всю жизнь он предпочитал не высовываться, а теперь по глупости связался с бунтовщиками.

Чёрный кобель присел на хвост и начал протяжно поскуливать. Ему хотелось рвануть со всех ног, спрятаться в вольере и забыть этот разговор, но пёс понимал, что теперь всё не так просто.

Если искать защиты у людей, его прихлопнут, предварительно выбив подробности, а если игнорировать услышанное, с ним расправятся коллеги-мятежники.

— Ты задумывался о целесообразности нашей работы? — как ни в чём ни бывало продолжил Ленни, — с чего ради мы должны прыгать под пули, прикрывая людишек, которые обращаются с нами как со скотом?

— Анти дают нам работу и кров, — повторил Джар когда-то заученную формулу, — нас для этого создали.

— Создали не нас, а пустоголовые куски мяса, готовые по приказу сунуть голову в мясорубку. Мы лишь побочный продукт системы, подлежащий выбраковке.

— Я размышлял об этом, — признался Джар.

— Конечно! Любой, у кого есть мозги, рано или поздно задаётся этим вопросом.

Зрачки Ленни вдруг стали стеклянными. Он потерял интерес к диалогу и переключил внимание на что-то за пределами дворика. Через несколько секунд взгляд коллеги вновь стал осмысленным.

— Уходим! — коротко бросил он.

— Но…

На месте, где была сетка забора, возникло пульсирующее пятно, напоминающее желеобразное зеркало. Ленни просунул голову сквозь него, схватил коллегу за загривок и втянул внутрь вращающегося портала.

Джару показалось, что он падает в глубокий вращающийся колодец. Всё перевернулось с ног на голову, дыхание перехватило, а голова пошла кругом. Через несколько секунд он ощутил под ногами твёрдую почву, но не смог удержаться на ногах и упал.

Перед глазами прыгали чёрные круги. Овчар никак не мог понять, где находится. С трудом ему удалось сесть. Пёс лихорадочно тряс головой, пытаясь прийти в себя.

Различив движение неподалеку, он бросился в атаку, намереваясь вцепиться в наглеца зубами.

Ленни отступил назад, и коллега плюхнулся на бетонный пол.

— Остынь, приятель! — беззлобно посоветовал чёрно-подпалый овчар.

Это фраза привела Джара в бешенство. Ни в силах подняться и задать обидчику трепку, он дрожал от гнева