приговорили итальянца к денежному штрафу в двадцать тысяч долларов, но, учитывая бедственное положение команды, сделали его отложенным (1), установив испытательный срок в три гонки.

Вот на фоне таких новостей Джеймс с ребятами и начали самую важную субботу сезона.

Перед практикой пришлось прилично поработать — на обеих машинах поменяли двигатели на новые. Доработанные моторы необходимы было обкатать, проверить их работу, донастроить — и, скрестив пальцы, надеяться, что гонщики не попадут на узких улочках княжества в какое-нибудь происшествие, из-за которого усилия Коллинза, Крукса и мистера Эверитта пойдут насмарку.

Тем более что в гонках не всё зависит только от самого пилота.

Практика перед второй квалификацией подтвердила эту простую мысль почти сразу, когда на ровном месте произошёл крайне опасный инцидент.

В самом конце сессии, когда время, в общем то, уже вышло, Footwork Таки Инуэ развернулся в повороте Mirabeau и заглох. Маршалы оперативно погрузили машину на платформу подъехавшего эвакуатора и японец вернулся за руль, чтобы не возвращаться в боксы пешком. Но пристёгиваться не стал, что едва не привело к драматичным последствиям.

В районе морского стадиона имени Ренье III, попросту прозываемому «бассейн», недалеко от заезда в боксы в заднюю часть эвакуатора на полном ходу влетел автомобиль безопасности! Режим жёлтых флагов, сигнализировавших об опасности на трассе почему-то не был введён, поэтому Жан Ранготти, находившийся за рулём Renault Clio гнал полным ходом, даже не подозревая, что за поворотом его ждёт эвакуатор!

И если у Жана пострадала, по большому счёту, только гордость, то болиду Footwork и самому Инуэ досталось куда как серьёзнее. Машина слетела с эвакуатора и перевернулась, а Таки вылетел из кокпита, потерял сознание. Японцу повезло невероятно — только чудом он отделался лишь несколькими ушибами и небольшим сотрясением.

Хорошо, что шлем пилот не снял и тот отработал как надо — спас ему жизнь. Позже выяснилось, что защита уберегла Инуэ от целых двух сильнейших ударов — на затылке даже оказался вырван крупный кусок пластика! (2)

Вместо квалификации Инуэ отправился в медицинский центр на обследование, но судя по всему, в гонке будет допущен, пусть и будет стартовать, в лучшем случае, с двадцать четвёртого места, занимаемого им по итогам первой квалификации — если Педро-Паулу Диниц и Бертран Гашо не смогут улучшить свои времена.

Ещё во второй практике отрицательно отметились оба пилота Sauber.

Буйон умудрился снова разбить машину, на этот раз в Massenet. Но для француза, дебютный Гран-при которого пришёлся на такую сложную гонку, это было если и не в порядке вещей, то уж точно ожидаемо.

Куда хуже для команды из швейцарского Хинвилла было то, что в десятке метров от этого места разложил свой болид Хайнц-Харальд Френтцен — и так сильно, что к началу квалификации починить её не успевали.

Причём перед этим Френтцен едва не вынес с трассы Шумахера. Машины соприкоснулись колёсами в Casino — и даже на вид удар был приличной силы.

Оба немца были настолько недовольны друг другом, что в ход быстро пошли совсем не гоночные жесты. Михаэль показал Хайнцу-Харальду средний палец — Хайнц-Харальд тоже в долгу не остался.

Задняя подвеска Шумахера прилично пострадала, так что программа подготовки к квалификации была сорвана. Механики Benetton занялись восстановлением машины, а чемпион мира отправился в боксы Sauber на задушевный разговор с соотечественником — но до драки дело не дошло, хотя было близко.

Так что вторая квалификационная сессия началась без двух претендентов на места в середине пелотона.

Из двух разбитых машин Sauber пытался собрать одну — впрочем, без особого успеха. Инуэ же мог наблюдать за тем, как определяется порядок расстановки машин на стартовой решётке только по телевизору из больничной палаты.

Трасса постепенно прикатывалась, а погода с самого утра была отличной — солнце, на небе ни облачка — так что времена начали улучшаться буквально с первых минут после первой отмашки зелёным флагом.

Пока лидеры оставались в боксах — их время настанет позже — трасса была в полном распоряжении середняков и аутсайдеров.

Юкио Катаяма на Tyrrell открыл квалификацию и уже первым пристрелочным кругом перекрыл своё же время четверга на половину секунды.

Вторым подряд кругом японец снял со своего же времени ещё полторы секунды, подтвердив прогнозы всего паддока — обладатель поула определится сегодня, а времена четверга можно отправлять в мусорку.

Диниц, Буйон, Брандл, Панис, Морбиделли — каждый из гонщиков или на первой, или второй своей попытке существенно улучшал результат четверга, пользуясь моментом, пока трасса была свободна. Да, трек был ещё не в оптимальном состоянии, но чем ближе к концу квалификации, тем больше машин будут пытаться показать быстрые секунды.

Но на короткой трассе, слишком тесной для двадцати четырёх — из-за отсутствия Инуэ и Френтцена — машин, другой стороной медали был риск подставиться под соперника на медленном круге и испортить попытку.

Тем важнее было выбрать правильный момент выезда на попытку и над этой нетривиальной задачей бились гоночные инженеры во всех командах.

Никому не хотелось оказаться в классической ловушке: «Ещё слишком рано. Ещё рано… А теперь уже поздно».

Все пытались поймать наилучший момент.

Через двадцать минут после начала сессии этот момент, вроде бы, настал и на треке стали появляться лидеры.

Их выезд своеобразно отметил всё тот же Буйон, приложивший свой автомобиль — красиво, с разворотом и сильным ударом в — Джеймс не мог поверить своим глазам — снова Massenet!

Настоящая катастрофа для Sauber — её молодые гонщики разбили все три привезённые в Монако машины, включая запасную, и больше в распределении мест на стартовой решётке не участвовали. Хорошо, что база команды располагается недалеко, буквально по ту сторону границы с Францией — недостающие для ремонта детали точно успеют доставить из Хинвила.

И это на трассе, где обгоны, если не невозможны, то весьма затруднены и оттого хорошая квалификация важнее, чем где бы то ни было. И возможности показать хороший результат неплохо, в общем то, смотревшиеся весь уик-энд машины Sauber — если судить по Френтцену, конечно — пилоты команды лишили себя сами.

Хилл и Шумахер успели выдать по одной хорошей попытке, в которой британец оказался быстрее, сместив Алези на третье место.

Француз, к сожалению, ответить не смог. Двигатель его Ferrari заглох прямо в Rascasse, ещё до начала быстрого круга. Хорошо, что шедший следом Хаккинен вовремя заметил остановившуюся красную машину и аккуратно объехал её — хоть, наверняка, сердце у него в этот момент и ёкнуло.

Маршалы оттолкали машину