- А-а-ааа-ааа! - завизжала она. - Помогите! Спасите! Убивают!!!

Кристина забыла, что сама во время прошлогоднего ремонта потребовала создать в квартире полную звукоизоляцию, чтобы соседи не тревожили их своим шумом и с улицы звуки не доносились бы.

У себя в комнате Ася приоткрыла дверь и слушала, довольно потирала руки. На сей раз «сюрприз» сработал. У папы откроются глаза на Кристину, он наконец поймет, с кем имеет дело! Она набрала номер Боковых.

- Игорь, привет!

- Как дела? - сразу спросил парень. - Получилось?

- Ага! - захихикала, прикрывая рот рукой, Ася. - Кристина нашла скелет в своем шкафу. И теперь они с папой страшно орут друг на друга.

* * *

Тот, кто назвал себя Потрошителем, думал о Смирнове. Любитель Совать Нос в Чужие Дела получил его послание и теперь прикидывает, как ему половчее выследить отправителя. Он никуда не пойдет, будет сидеть дома и ждать звонка! Правильно… У него нет другого выхода.

«Настало мое время, - рассуждал похититель. - Я диктую условия! Проклятая Ищейка наверняка решит, что я велю принести «наследство Дениса» на остановку вечером, в час пик. Сумерки, скопление людей, набитые битком троллейбусы и автобусы позволят взять пакет незаметно и скрыться. В толпе не уследишь, даже если заранее установить наблюдение с нескольких точек. Впрочем, для этого нужны помощники, а их у Смирнова нет. Он - охотник-одиночка. Следопыт! Его кредо - побеждать не числом, а умением. В этом мы с ним похожи. Приятно иметь дело с достойным противником! Господин Смирнов не лыком шит, он мастер разных интеллектуальных трюков. Его так просто не обхитришь. Придется обмануть его ожидания, перенести действие на утро. И сменить место. Использовать для передачи пакета не троллейбусную остановку, а подземный переход в метро или вокзал. В общем, вариантов множество. И позвонить впритык, чтобы времени у Смирнова хватило только на дорогу, и то внатяжку. Ему будет не до умственных пируэтов, лишь бы не опоздать. Придуманные заранее меры в таких условиях не пригодятся, а новые ловушки Ищейка расставить не успеет».

Потрошитель удовлетворенно улыбнулся. За пакетом он отправится сам, лично. Этого никому не доверишь, риск уж больно велик. Все поставлено на карту.

- Нас не поймают, - прошептал он своему двойнику-Тени. - Не беспокойся, я все предусмотрел. Ты когда-то ускользнул от всей лондонской полиции, так неужели мы не справимся с сыщиком-одиночкой? Будь он хоть семи пядей во лбу!

Обдумав детали, Потрошитель выглянул в окно - хмурый рассвет висел над городом. С севера наползали сизые тучи. Весьма кстати: темная куртка, спортивная шапка, закрывающая лицо, не будут бросаться в глаза.

«Видишь, судьба благоволит нам, - мысленно сказал он двойнику. - Мы славно повеселимся. Никто не собирается отпускать жертву. Этот лакомый кусочек мы с тобой не станем глотать в спешке, Джек, не чувствуя вкуса. На этот раз нам не помешают смаковать каждый миг нашего пиршества. Кто сказал, что кровь соленая? Она сладка, словно любовь в преддверии смерти…»

Как долго Потрошитель упивался предвкушением ожидающего его развлечения, он не знал. Со временем происходило что-то странное - оно растягивалось и сжималось, замирало и летело, выйдя из-под контроля стрелок часов.

Пришедшая на ум мысль вывела Потрошителя из приятного забытья.

А если Смирнов заартачится? Если потребует гарантий? Захочет обменять пакет на пленницу, и никак иначе?

- Ты не станешь его слушать, - прошептала Тень. - Скажешь, что, как только пакет окажется у тебя в руках, заложницу привезут и оставят в условленном месте. Придумывай что хочешь, выполнять все равно не придется. Главное - заполучить «наследство», раз для тебя это важно. И мы сможем поразвлечься всласть, вознаградить себя за долгие часы ожидания! Так что не робей, парень, обещай все подряд. Сыщик поверит, он захочет поверить. Иначе ему придется еще до развязки признать свой проигрыш. А он гордый! Почти как ты. И в этом - ваша беда».

Тень еще некоторое время бормотала, шептала, хихикала, подзадоривая того, кто назвал себя Потрошителем. Он потерялся в диалоге с Тенью, перестав различать, где он, а где она. Тело обливалось потом, его бросало то в жар, то в холод; дрожь сменялась оцепенением, в глазах темнело, а в ушах, то усиливаясь, то затихая, раздавался надоедливый, сводящий с ума звон. От него некуда было деться. В голове нарастала боль.

Потрошитель поспешно оделся и вышел на улицу. План действий сложился в его воспаленном мозгу, подобно мозаике из своих и чужих фрагментов. Раздвоенность становилась невыносимым бременем, которое нельзя было сбросить.

Он подошел к таксофону на углу, огляделся, набрал номер Смирнова и ждал, с трудом переводя дыхание. В груди образовался тяжкий удушающий ком, подступил к горлу. Длинные гудки, гудки… они резали ему ухо. Никто не брал трубку. Потрошитель повторил набор, сгорая от нетерпения и закипающего гнева. Снова гудки… бесконечные, монотонные, вонзавшиеся в уши, как острые иглы. После третьего набора ком в груди взорвался застилающим глаза бешенством. Проклятая Ищейка не смеет поступить с ним так! Он просто спятил, если надеется выскользнуть из капкана! Где он, этот Смирнов? Разве он не понял, что ему следует сидеть у телефона и ждать звонка? Ждать звонка! Так делают все, кто дорожит жизнью своих близких.

Потрошитель со свистом вдохнул, ему не хватало воздуха.

- Успокойся, - шептала Тень. - Не паникуй. Ты загнал его в угол. Он мечется по квартире, трясясь от страха, и не решается ответить на звонок. Ты затянул петлю на его шее. Он сдался! Он твой. Бери его голыми руками.

Потрошитель набрал номер Смирнова в четвертый раз. Длинные гудки, механически повторяющиеся. Дьявол! Этого не может быть. Этого не должно быть! Там что, телефонная линия повреждена? Или…

- Не-е-еет… - лихорадочно бормотал он. - Я не допустил ни одного просчета, ведь до сих пор все шло гладко. Я разыграл эту пьесу как по нотам! Она подошла к финалу, остался заключительный аккорд. Ничто не изменит ход событий!

Но никакие рассуждения, никакие доводы уже не могли остановить разгоравшийся внутри его пожар. Все сдвинулось, сорвалось с якорей и перемешалось. Черный дым застилал сознание, огонь пожирал осколки здравого смысла. Тень поднялась во весь рост, расправила плечи и заслонила собой того, кто назвал себя Потрошителем.

- Шутки со мной шутишь? Ладно. Мою шутку ты запомнишь до конца дней! - пригрозила она непослушному Смирнову. - Поглядим, чья возьмет!

Тот, кто назвал себя Потрошителем, возможно, подумал бы о последствиях, поискал другой выход. Тень же, движимая непреодолимой жаждой расправы, слепо подчинялась своим извращенным инстинктам. Жертва должна быть принесена! Во что бы то ни стало. Кровь смоет все!

Потрошитель отошел от таксофона и направился к остановке метро. С виду он ничем не отличался от сотен людей, торопливо спускающихся в подземку. Он сел в поезд, доехал до нужной остановки, вышел и, превозмогая головную боль, зашагал по мокрому тротуару. С неба валил крупный густой снег. Потрошитель не замечал снега, как не замечал ничего вокруг. Его вела одержимость. Огонь внутри его разгорался все сильнее и сильнее.