— Обижаешь, дружище!

— Я рад за тебя, — внезапно виконт Агавин стал серьезным.

Эдер и Аррон переглянулись. Веселье и беззаботность были для Уэсли хорошей маской. Но когда он становился серьезным, это настораживало. Его душа — настоящие потемки. Они знали, что случилось в семье друга, но помочь ему не в силах.

— Спасибо, — кивнул Аррон.

Эдер вздохнул. Эти новости генералу не понравятся.

— Никаких улик. Все сделано чисто, — маркиз говорил об убийстве тех наемников, которых воины Аррона повязали у границы во время их с Мэйрилин путешествия в Ассанту.

— Это было ожидаемо.

— Но мне доложили, что императрица недавно связывалась с гильдией Хротгарда…

Аррон нахмурился. Он знал, что жена дяди не питает к нему большой любви, но не думал, что дойдет до подобного.

— Карита?

— Она вроде не в курсе. Принцесса продолжает заниматься государственными делами, полагаю, что она не подозревает об играх матери за ее спиной.

Генерал знал, что Карита хотела получить трон, и она единственная из детей Лейнарда, кто реально имеет способности к управлению империей. Они не дались ей просто так, это результат многих лет кропотливого труда. Уже сейчас император передал почти половину дел дочери. Жаль, что она не родилась мужчиной. Ее собственная семья не допустит ее до престола. Особенно императрица, которая использует Кариту, чтобы расчистить дорогу к трону младшему сыну.

— Пригляди за ней, — обратился Аррон к Эдеру.

Пусть отношения между ними с детства были не слишком радужными, она никогда не пыталась вонзить ему нож в спину. По правде говоря, она может быть таким же бельмом на глазу у жаждущих власти, как и он сам. И либо она примкнет к ним, либо станет их целью.

Эдер кивнул.

— Ты знаешь, что нужно делать? — заскучавший Уэсли подал голос.

Аррон недоумевающе уставился на виконта. Но подозрение в его глазах говорило о том, что он не ждет, что Уэсли скажет что-то приятное. Так и оказалось.

— После свадьбы, я имею в виду. Знаешь, первый раз запомнится на всю жизнь, ты справишься с такой ответственностью? У меня завалялось парочка книг с иллюстрациями…

— Заткнись!

— Да ладно тебе злиться, мы же мужчины! Так вот, там все очень наглядно и доступно разъясн…

— Уэсли!

— Аррон! Я же беспокоюсь за тебя. Не хочу, чтобы ты ударил в грязь перед невесткой как тем утром.

— Каким утром? — не понял Эдер.

— А, ты не в курсе. Зашел я значит, кое-что узнать у Ара, и тут слышу…

Не успел Уэсли докончить свой рассказ, как генерал грубо выставил их за ворота резиденции.

— Перед свадьбой нервничает? — удивленно смотрел на закрывшиеся перед его носом деревяные двери.

Эдер молча закатил глаза и пошел в противоположную сторону.

— Эй, ты куда? Я с тобой!

Аррон отошел от окна, кода две фигурки скрылись за поворотом. Эти дни он еле сдерживал себя. Болтовня Уэсли лишь напомнила ему об образе Мэй в прошлый раз.

***

Дейтири тяжело вздохнула и наконец зашла в комнату. Это было обычное помещение на втором этаже таверны. Ее спутник не любил вычурности и нарочитой роскоши, хотя мог себе это позволить.

При ее появлении ворон, сидевший на рукояти трости, недовольно помотал черным клювом. Его хозяин сидел в кресле у окна. Как обычно на его прекрасном холодном лице невозможно было отыскать истинных чувств.

— Нашла?

Молодая девушка замерла. Они росли вместе, были хорошими друзьями с раннего детства, но несколько лет назад, после падения с лошади, Колданн вдруг стал вести себя иначе. От улыбчивого юноши не осталось и следа. Чувство вины не позволяло девушке бросить друга после того несчастного случая. Поэтому она до сих пор остается подле него.

— И да, и нет.

— Эта девушка покинула страну почти два месяца назад, — Дейтири поморщилась. Кажется, та, которую так долго искал Колданн…

— Причина?

— Она обручена с генералом Ассанты, Арроном Астигаром. Это династический брак, который организовал император Бадивир, после фиаско с главным сражением против Дарданской империи.

В комнате вдруг воцарилась гнетущая атмосфера. Птица мужчины перебирала своими когтистыми лапами. Только этот звук соприкосновения когтей с металлическим наконечником трости и был слышен в комнате.

— Ясно, — отрезал человек в черном спустя некоторое время.

Он не ожидал, что она может ускользнуть от него. Кажется, после стольких лет она позабыла основное правило, которому их учили.

«Ни к чему не привязываться»

— Император говоришь?

— Похоже, на Континенте все так привыкли к размеренной жизни, стоит привнести немного разнообразия, как думаешь?

Сливочно-белое платье с вышитыми золотыми нитями узорами. Легкая, но пышная юбка, корсет, соблазнительно обтягивающий талию и приподнимающий грудь, широкие длинные рукава из полупрозрачной ткани. Платье было великолепно. Мэйрилин довольно улыбнулась в зеркале. Сегодня ее обычно распущенные локоны были собраны в аккуратную высокую прическу, делая ее немного старше. Но, на удивление, подобный образ ей был к лицу. Дополняли и завершали картину красивая тиара и набор украшений — серьги и ожерелье — из лунного камня, переливающегося на солнечных лучах всеми цветами радуги.

Неужели она в самом деле сегодня выходит замуж?

Мэй подошла к окну и взглянула на чистое голубое небо. Девочки, ее Оллин и Эйвис, а также примкнувшая к ним Элинор, с самого раннего утра хлопотавшие над ней, наконец оставили ее ненадолго одну и позволили взять короткую передышку.

В прошлом, она мечтала о дне своей свадьбы. Будет ли это пышное торжество с танцами и музыкой, или скромный обед в кругу близких друзей, или просто они вдвоем получат свидетельство о браке, тогда она была бы рада любому исходу. Но это в прошлом. Как молода и глупа она была, как наивна и доверчива…

После попадания в этот мир, Мэй и не надеялась, что этот день когда-нибудь настанет в ее жизни. Удивительно, как неисповедимы пути судьбы.

Аррон. Ее жених. Она сама не поняла, как он смог прокрасться в ее сердце. Мэй знала лишь, что верит ему как самой себе и чувствует, что рядом с генералом может опустить свои стены, которые возвела, защищая свою ранимую душу.

— Мэйрилн! Ты такая красивая! — двери в комнату распахнулись и вошла принцесса Лилиан, мать ее будущего мужа.

Женщина радостно улыбалась, в ее глазах стояли слезы.

— Это ведь не сон? Сегодня Аррон жениться? — Лилиан промокнула платком глаза, пытаясь спасти макияж.