Аркелла он увидеть никак не ожидал. Темно-карий взгляд был полон решимости.

Через три часа дело было сделано. Аркелл вышел из дома генерала и выдохнул. Договориться с этим стариком было непросто. Пришлось даже кое-что пообещать. При мысли об этом обещании и о том, что нужно сделать для его «исполнения» лицо Аркелла порозовело.

Кестрел узнала новости последняя. В поместье Тилер леди Алланис уже вовсю обсуждала с поварами блюда для свадебного торжества, старая герцогиня занялась приведением дома в порядок, а ее муж вместе с генералом Дашиллом уже успели выпить за здоровье молодых.

Воительница с бесстрастным лицом встретилась с его темно-карим взором. Она казалась спокойной, но внутри у нее все бурлило и горело. Наконец она почувствовала облегчение. Мысль выйти замуж за первого встречного все же не давала ей покоя. К счастью, с этим мужчиной она знакома.

Ее жених — Аркелл. Тот самый Аркелл, который с первой их встречи вел себя с ней как с равной, который проигрывал ей в тренировочном бою, но продолжал счастливо улыбаться, который украл ее первый поцелуй…

Девушка не хотела признаваться даже самой себе, но об этом мужчине она думала много. Больше, чем того требовали приличия, гораздо больше.

Аркелл робко улыбнулся и сделал шаг, потом второй, третий в ее сторону. Кестрел продолжала стоять на месте.

— Я хочу, чтобы ты была рядом. Один шаг, или сто, я пройду их к тебе навстречу сам. Только будь со мной, хорошо?

Кестрел смотрела ему в глаза долгим взглядом. А потом вдруг отвернулась, вызывая у Аркелла тревогу.

— Эй, все в порядке. Я… Прости, я такой дурак. Надо было сначала тебя спросить, а я к отцу пошел… — Аркелл виновато потер висок рукой, смотря девушке в спину.

— Просто я не мог позволить, чтобы кто-то другой… Нет, не так. Я всю ночь себе места не находил, только солнце встало, как я уже прошу генерала меня принять. Но я боялся… не успеть, боялся, что он уже пообещал другому. Ведь ты такая, такая… О боги, что я несу? Прости, — мужчина было повернулся, чтобы уйти, но резко замер.

Первое, что он заметил, что ее веснушки стали казаться ярче. Румянец на щеках служил для этого хорошим контрастом.

Кестрел потупила взгляд. Она почувствовала, что лицо ее горит. Чем больше он говорил, тем сильнее билось ее сердце. Но стоило ей поднять голову и увидеть это неловкое, неуверенное, но полное надежды и трепета выражение его лица, как она не смогла сдержать смех.

И где тот самоуверенный юноша, которым он всегда старался казаться? Где его твердый взгляд, обаятельная улыбка?

Аркелл остолбенел. Впервые он слышал ее смех. Впервые видел румянец смущения на ее лице. Как хорошо, что у них еще будет много таких «впервые» …

Остальные дни до свадьбы проходили напоминания друг друга. В один из таких ничем непримечательных летних дней из Ганджу наконец пришли новости.

Весь Континент с ужасом внимал гонцам: предыдущий император, брат великого императора Афдала — Ардар — вместе с женой были найдены мертвыми в своих покоях. Что стало причиной неизвестно. Однако вопрос о престолонаследнике решился так быстро, что вместе с вестями о кончине предыдущего императора, мир узнал о новом правителе Ганджу. Каган Асад. Единственный сын императора Афдала и законный наследник, некогда бывший заложником в Шаринварде.

Как это случилось? Правители других государств чувствовали, что все произошло слишком быстро и внезапно. Что за тайные игры творятся у них за спиной? Какова в этом роль Шаринварда и Бадивира?

Но главное, что будет делать дальше молодой император? Особенно этот вопрос мучал бывших «пленителей» Кагана, императорский род Шарин. Сейчас, когда столько средств было потрачено на военную кампанию против Дарданской империи, в казне просто не было денег для новой войны. Так что Шаринварду было очень нежелательно, чтобы Каган решил отомстить за годы издевательств и лишений, проведенных в заложниках. Еще Бадивир опасался за жизнь своей старшей дочери, которая была женой принца — сына покойного узурпатора. Но защитить ее он не мог.

В Ганджу было полно недовольных такой сменой власти. Особенно это недовольство зрело среди членов императорской семьи. Каган не знал пощады. Всех, кто был против него и готовил военный мятеж, он казнил. Их головы еще неделю висели на крепостных стенах дворца, предупреждая остальных, что этот император, несмотря на возраст, не знает пощады. Прочих, не внушающих доверия, Каган на неопределенный срок посадил под замо́к. Больше желающих противиться его величеству не нашлось.

— Ты не передумал? — Хаяль распахнула тяжелые двери, входя в кабинет нового императора. Золотые браслеты на ее руках задорно позвякивали при каждом движении. Черные глаза недовольно сверкали. Хаяль была дочерью одного из советников отца Кагана, который первым поддержал восхождение юноши на трон.

— Ты ведь понимаешь, что упускаешь идеальную возможность? Армия Шаринварда и Ганджу примерно равны по силе. Но сейчас, после весенней кампании против Дарданской империи, они не смогут быстро мобилизовать свои силы. Ты сам знаешь, что таких колоссальных средств для поддержки войска у них нет. Это будет быстрая, результативная победа.

Хаяль была права. Разумом Каган это понимал. Эта победа не только окончательно поможет укрепить его положение как императора, но и может стать местью за смерть отца и годы лишений.

Но… тогда пострадают ее родные. Все мужчины семейства Тилер так или иначе связаны с армией. Если вдруг с ними что-то случится, он не хотел стать причиной ее слез.

Каган устало отбросил документы и поднял взгляд на девушку напротив. Когда-то, еще до смерти отца, Хаяль все прочили ему в невесты. Они знакомы с детства и даже годы разлуки не смогли испортить их дружеские отношения и связь.

— Есть причина, так ведь? — прищурилась Хаяль. — Пытаешься уберечь кого-то?

— И этот кто-то не здесь… В Шаринварде? — логика девушки работала в правильном направлении. По выражению лица Кагана она легко распознала истинную причину его решения.

— Не в Шариварде, — грустно улыбнулся молодой император.

Хаяль пристально посмотрела ему в лицо, а потом неожиданно улыбнулась пухлыми губами.

— Мы тут места себе не находили, строили один план за другим как бы вернуть тебя домой, а ты там страсти крутил?

Каган неловко прочистил горло. Вряд ли его безответные чувства можно назвать «страстями», но отчего-то стало стыдно перед старой подругой.

— Ну, не крутил… Просто…ладно, забудь, — недовольно закончил парень, злясь на самого себя. Посвящать Хаяль в подробности не хотелось.

— Поразительно! — только и воскликнула девушка, присев в кресло напротив Кагана. На ее колени тут же прыгнула танелийская кошка. Их было полно во дворце. В Ганджу эти дымчато-серые животные с бирюзовыми глазами считались священными животными. Хаяль машинально начала гладить ищущее ласки существо.