– Так, – горячо зашептал Николай, – я и не про «Манджур» толкую, Сергей Константинович. Леший с ней, с этой калошей… к британцам надо тикать. У них броненосец, силища, любая здешняя тварюка клыки пообломает.

– Возможно, и обломает, – задумчиво произнес «доктор». – Если, конечно, в здешних краях не отыщутся еще более чудовищные левиафаны. Но главный вопрос даже не в этом. Будь мы в Лондоне, за нас почти наверняка бы вступились представители либеральной оппозиции, пресса. В крайнем случае, – «доктор» желчно усмехнулся, – сыскалась бы экзальтированная барышня из числа суфражисток, всегда готовая поддержать борьбу за свободу, не важно чью и против кого. Но среди офицеров Королевского флота такие вряд ли найдутся. А значит, место на броненосце придется заслужить… какими-то иными способами.

– Ну вы меня совсем уж за дитятко не держите, товарищ Щукин, – обиженно произнес Николай. – Что в доверие им придется втираться, это дело понятное. Чай, оно не впервой… и с жандармами, бывало, в игры играли. Эх, – вздохнул он, – жаль, не вышло узнать, где у немцев лагерь поставлен.

Он хотел добавить еще что-то, но замолчал, удивленно глядя на «доктора» – тот сидел, закрыв глаза и даже чуть запрокинув голову. Словно беспечный грибник, присевший на пенек в насквозь знакомом и безопасном лесочке, где и волков крайний раз видели, дай бог памяти, при государе Александре – еще когда он Освободителем не стал. До сего дня подобное спокойно-расслабленное выражение лица «доктора» Николай замечал всего раза два, не больше, и оба раза, как и сейчас, в обстоятельствах, ничуть не способствующих безмятежному отдыху. Вероятно, и сейчас, решил Николай, «доктор» занят обдумыванием его предложения – вот только нынешние обстоятельства были куда как похлеще.

На самом деле «доктор» сейчас думал не о нем и даже не о его предложении. Сергея Константиновича, записанного в приходскую книгу совсем под иным именем – уже наполовину позабытым, затертым десятками фальшивых имен, как изначальная побелка стены под слоями дешевых обоев, – сейчас куда больше занимала собственная метаморфоза. С точки зрения продолжения борьбы, предложение напарника было, в общем, вполне логичным – переход к британцам сулил неплохие шансы выжить и вернуться за Разлом. Однако «доктор» вдруг осознал, что идея эта ему не просто не нравится – она противна ему, как любил говорить один из его учителей, на органическом уровне. Это было неожиданно, непонятно – и, следовательно, нуждалось в тщательном обдумывании.

Дело, конечно же, было не в самом факте предательства людей, с которыми пришлось долгое время делить хлеб, соль и опасности. Подобное давно уже стало частью жизни в подполье, порой вынуждавшей жертвовать даже своими – когда уж тут думать о чужих, да еще таких, что, случись иные обстоятельства, охотно сыграли бы роль расстрельной команды. Нет, противодействие определенно шло откуда-то глубже, дальше – и, пожалуй, масштабнее. За последнюю мысль/ощущение «доктор» зацепился, словно Тесей за нить, – и принялся сматывать клубочек.

Масштаб… да, масштаб у этого предательства был бы сродни злодейству Искариота. Здесь и сейчас, на берегах Зеркальной бухты, решалась не просто судьба нескольких сотен русских, немцев и англичан – первая война Нового мира должна была определить, чья страна получит фору в забеге с невиданной со времен Колумба ставкой. Шансы «владычицы морей» и без того высоки, если же «Манджур» не вернется, то Россия, скорее всего, и вовсе не будет допущена к разделу пирога.

«Прекрати, – мысленно приказал себе «доктор», – перестань. Ты уже давно не восторженный юнец, мечтавший нести свободу братским народам Балкан под знаменами Белого царя. С точки зрения грядущего – исторически неизбежного – царства всеобщей свободы, равенства и братства совершенно без разницы, кому достанутся эти земли здесь и сейчас. И уж точно никому не будет интересно, какого цвета мундиры были на полегшей здесь горсти оболваненных пешек. Да и поздновато становиться патриотом, разменяв пятый десяток лет, – особенно с твоей-то биографией…»

Но все-таки что-то мешало. Неясное, полузабытое чувство, до этого часа смутно маячившее где-то на задворках сознания – и тут нежданно пробудившееся, вылезшее на свет и вставшее неодолимой стеной.

«Что бы ни случалось, что бы ни происходило, – услышал он вдруг полузабытый сипловатый голос, как и тогда, мерно падающие в тишину слова привычно перемежались скрипом досок и тяжелым стуком трости, – помните – все, что вы сделаете, должно быть сделано для нашего народа. Для России».

«Так вправе ли он способствовать отнятию у своей страны величайшего за всю ее историю прибавления? Не земель, не вод, не ископаемых и даже не международного престижа: все это труха, тлен. Прибавления знаний, самого ценного капитала. Да или нет?»

– Что «нет», Сергей Константинович? – Слова доносились будто бы издалека. Лишь через пару секунд «доктор» очнулся окончательно и сообразил, что последнее слово в своем мысленном вопросе он, забывшись, произнес вслух.

Или же это было первое и единственное слово из ответа?

– Нет, – твердо произнес «доктор», – значит, нет. Не годится ваша идея, Николай.

– Это почему еще?!

«Истинную причину ему открывать нельзя, – быстро подумал «доктор», – не поймет, и это еще мягко говоря. Здесь нужны будут иные аргументы, более доступные, примитивные… Черт, как же все нескладно. Будь у меня хотя бы несколько часов…»

– Попробуйте понять одну очень простую вещь, – начал он, старательно затягивая паузы между словами, чтобы выгадать лишние мгновения для обдумывания следующей фразы. – Англичане, конечно, с превеликой охотой выслушают наши сведения. А что потом? Я скажу вам, Николай: в условиях, когда они делают все, чтобы мир узнал их и только их версию произошедшего здесь, мы станем опасными свидетелями.

– Свидетелями чего? – не понял Николай.

– Свидетелями их беззаконной расправы с потенциальными конкурентами! – объяснил «доктор». – Если верить немцам, их корабль атаковали ночью, внезапно и без всякого повода. А памятуя о минном катере, атаковавшем наш «Манджур», лично я склонен им верить.

Николай, побледнев, устало прислонился к древесному стволу. Он был похож на приговоренного, перед которым только что в клочья изодрали его прошение о помиловании. Но при этом, как с тревогой заметил «доктор», глаза его не потухли, а, наоборот, оживились, буквально заметавшись в стороны, словно бы Николай пытался одновременно рассматривать весь участок пролеска перед собой. На самом же деле это было лишь тенью, небольшим внешним проявлением куда более лихорадочных метаний мысли. Это длилось минуту, не больше, а затем лицо боевика словно бы осветилось изнутри.

– Так ведь мы и полезными в этом деле быть смогем! – выпалил он. – А, товарищ Щукин? Ну, в смысле свидетельства. Англичайникам ведь здорово будет, ежли кто со стороны их историю подтвердит. Ну и мы тут как тут: все, мол, истинно-верно, так и было – немцы сами первые начали, в подлом и коварном сговоре с Колчаком.

– Капитана, – перебил его «доктор», – вообще не было в бухте на момент прихода немецкой канонерки.