По большому счету, рынок Саня не очень любил. Когда выбирался сюда в свободное время, без маминых заказов, с собственной денежкой в кармане, заработанной на полировке кузовов или иных поручениях, очень даже уважал. Можно на кукольный театр посмотреть, прицениться к сложным узорным свистулькам, среди которых толковые, важные для коллекции: вроде копии паровоза «Зеленая стрела» с точными мелкими деталями. Еще непременно следует накормить попугая, нахохлившегося в клетке, обновить тепловую завесу для него и обсудить с продавцом судьбы, хозяином попугая, новые надписи на билетиках. Человек он пожилой, к детям внимательный. Опять же в судьбу особенно не верит, но без билетиков на корм птицам подают хуже, а у него целый приют для старых, больных голубей, потерявшихся канареек и таких вот попугаев, в шутку выученных сквернословию и потом изгнанных за свое же знание из приличных домов…

– И теперь не станешь тянуть билетик? – улыбнулся хозяин попугая, благодарно кивая.

Магия обволокла клетку, и сонный, нахохленный Пират встрепенулся, довольно сказал: «Жар-ра» – и взялся чистить перья.

– Зачем мне что-то угадывать? – отозвался Саня, гладя хохолок Пирата, млеющего и тянущего шею поближе, под знакомую руку. – Сегодня вечером прибудет поезд. Буду деда встречать.

– Большое дело, – оживился содержатель приюта для птиц. – Корнея Семеновича Суровкина теперь все знают. Даже я читал о нем в «Столичном курьере». Героический у тебя дед. Пули не побоялся, за правду вступился.

Саня кивнул. Из-за этого геройства и возникли нынешние проблемы. Некогда Пирата кормить, надо покупать продукты по маминому списку. Вечером намечен большой прием. Значит, будет Потапыч с очередным неподъемным букетом роз, больше похожим на средство маскировки: даже крупная фигура Самого теряется в густых зарослях двухметровой высоты. И дядька Евсей приедет, он уже утром нагнал в дом своих людей, чтобы помогали маме. Скатерти прислал любимые – с цветастыми рыжими петухами, намекая на пристрастие к борщу. Закупил и доставил магические фонари для освещения парка, фрукты, наилучший аравийский кофе. Выписал из музыкального театра небольшой оркестр для увеселения. Юнц тоже ожидается. Студенты со старших курсов уже готовят в саду ужасающего вида конструкцию для магического фейерверка небывалой красоты и громкости. Управляющий Борских приходил, смотрел с таким кислым видом, что мама высунулась из окна и предложила ему на тесто для торта глянуть – и уксус добавлять не придется…

Сударыня Ушкова обещала приехать. Она шьет шубку для тети Фредди, новый фасон – автомобильный. В общем, толпа гостей. Нельзя пойти в кукольный театр, ничего другого интересного тоже нельзя. Список продуктов огромен, времени в обрез. Пока он купил лишь длинный тонкий коричневый рис, замороженную зеленую фасоль и иные экзотические мелочи. Отработал первый лист из дюжины. Саня задумчиво глянул на тяжелую тележку для продуктов, развязал мешок с рисом и высыпал три горсти в пакет – для попугая. Пират обожает рис. Кто его приучил, неведомо. Живет он в человечьем обществе не меньше времени, чем привидение фон Гессов. И хозяев сменил – подумать страшно сколько.

– Кар-рамба! – восхитился Пират, опознав лакомство. – Гр-рязный пар-разит, пар-разит!

– И тебе приятного аппетита, – рассмеялся Саня.

Пират нахохлился и торопливо убрал голову под крыло, вспомнив, что «пар-разит» – не самое хорошее слово у людей, за него иногда ругают, несмотря на звучное, внятное произношение. Саня затянул веревочки на мешке и толкнул тележку. Что там на втором листе? Вишня мороженая для любимых папиных вареников. Белые грибы, клюква… понятно. Тележка заскрипела, проминая утоптанный наст в направлении к дальним от попугая рядам торговой ярмарки. Сократить путь туда можно, пользуясь боковой улочкой, пустой и безлюдной, что для толкания тележки весьма удобно. Особенно когда нога в драном валенке не перегораживает дорогу.

– Эй, шкет, а ведь у тебя пока что денег больше, чем продуктов, – отметил хрипловатый голос за спиной. – Ну-у, не дергайся! Знаю я вашу магию, людям от тебя вреда нет, с этим в колледже строго. Выворачивай карманы, и все дела.

Саня сердито прищурился. Надо же было так влипнуть! Впереди уже лениво устраиваются трое, подпирая угол забитой наглухо лавки. За спиной шумят, плюются шелухой семечек. Отдать деньги невозможно. Что он скажет маме? И более того, нельзя потакать ворам. А не отдать в общем-то непосильно: магию применять к людям разрешается лишь в случае прямой угрозы для жизни. Но его просто скрутят и отлупят – недостаточный повод для мести…

Рослый бугай без звука рухнул в снег возле ног Сани. Трое у стены засуетились, неловко вытаскивая кастеты и ножи, казавшиеся ненужными мгновение назад. За спиной звучно вмялся в чью-то челюсть кулак, визг отметил боль вывернутой в локте руки. Мимо Саниного плеча метнулась тень, и кулак, обтянутый темной кожей перчатки с обрезанными пальцами, отрихтовал челюсть не успевшего разобраться в происходящем охотника до чужих денег. И стало тихо.

– Саня, какого лешего тебя понесло срезать дорогу через Огрызный тупик? – на выдохе возмутился Рони, с интересом рассматривая изъятый в короткой схватке нож. – А если бы я не поругался с мамой и не свалил из дома пораньше?

– Ты дерешься лучше всех даже среди фон Гессов, – гордо сообщил Саня, снизу вверх взирая на любимого двоюродного брата. – Ты страшен, Юрка.

– Тему-то не меняй, – криво усмехнулся тот, не скрывая мальчишеского удовольствия от похвалы. – Я предупреждал, сюда ни ногой. Гнилое место, тут даже постреливают иногда.

– А тебе можно? И вообще, ты откуда здесь взялся?

– Мне? – Рони, неопытный в общении с премудрым родичем, взъерошил свои неухоженные волосы. – Саня, что там у нас дальше в списке покупок?

– Опять в шпионов играешь, – понимающе хмыкнул Саня и азартно блеснул глазами: – Меня научишь? Я ведь стану магом, буду дядьке Евсею крепко полезен.

– Кто бы меня самого отучил, – виновато вздохнул Рони и толкнул тележку с продуктами, отстранив Саню. – Оказывается, Александр Карлович, шпионаж в нашей семье не считается ремеслом достойным и допустимым. Усвой это, пока не поздно. Я вот не успел – и теперь страдаю. Войти в игру иногда проще, чем покинуть ее.

Рони вздохнул и замолчал. Саня сочувственно покосился на брата, такого замечательного, сильного и боевитого. С шикарным шрамом возле уха, с перебитым носом и чуть поведенной челюстью. Любой мальчишка скажет, что нет более притягательного образа мужественности, чем боевые раны. Рони пострадал в сражении с магами – вдвойне герой. Жаль, дома этого не понимают.

Когда Береника провела дома целую неделю, отдохнула и рассказала все о своем восхитительном, так полагал Саня, приключении в посольстве, взрослые взялись за воспитание Рони, который сам предпочитает именоваться по-ликрейски – Юркой. Устроили какой-то ужасный семейный совет, где вчетвером – папа, тетя Фредди, привидение Фредди-старший и Лена – потребовали бросить постыдные для настоящего фон Гесса дела и остепениться. Откуда Саня знает? Да сам слышал. Сперва не пустили в кабинет ни его, ни Ренку. Но сестра молодец: такой шум подняла, что добилась участия в совете и Саню с собой притащила. Благодаря ей Рони остался ненаказанным.