– Я только что видела, как хотел заключить сделку со злодеем! – воскликнула Нова. – Ты не раскрываешь, кто ты, и открыто признаешь, что не соблюдаешь законы Совета. А значит, ты преступник.

Она выстрелила еще раз, но Страж больше не дал застать себя врасплох. Он нагнулся и бросился за прожектор. Нова пошла следом.

– Ты либо злодей, который притворяется, что он на стороне Отступников, либо какой-то новый тип Отступника, но по какой-то причине Совет не хочет, чтобы мы о тебе знали. Так кто же ты?

Она стала обходить прожектор, но была сбита с ног Стражем, который врезался в нее. Нова упала, больно ударившись спиной, и в тот же момент Страж вырвал у нее из руки пистолет и перекинул его через край крыши. Не успела Нова опомниться, как он сорвал с ее пояса и шокер.

– Ты что! – завопила она, пытаясь отнять шокер.

Схватив ее за запястье одними пальцами, Страж неуловимым движением поставил ее на ноги. Они оказались так близко друг к другу, что его лицевой щиток запотел от дыхания Новы.

– Я не злодей и не враг тебе. Но пока не могу открыть кто я, ни тебе, ни кому другому – до тех пор, пока не найду Кошмар и не получу ответы на свои вопросы.

Вдруг он отпустил ее, и Нова отскочила, потирая запястье – скорее, чтобы стереть ощущение этой железной хватки, а не потому, что он причинил ей боль.

Страж размахнулся, и шокер полетел вниз вслед за пистолетом.

– Эй! – возмутилась Нова, – Я его сама сделала!

Страж не ответил. Отвернувшись, он взлетел в воздух. Нова смотрела, как его фигура теряется в густом черном дыму.

Падение Новы с нижней площадки пожарной лестницы на землю трудно было назвать грациозным, но сейчас ей было не до этого. У нее болели ноги, болела спина, а кроме того, рядом не было никого, кто бы это видел. На крыше тоже пахло гарью, но здесь этот запах был в сто раз сильнее, и от густого дыма некуда было скрыться. Нова уткнулась носом с сгиб локтя и стала пробираться через горы мусора. Она держалась как можно ближе к стене кинотеатра, хоть как-то защищавшей от жара.

Толпа еще увеличилась, но люди отошли подальше от горящего здания. Когда Нова появилась из густого дыма, кто-то радостно вскрикнул, но надежда в голосе тут же сменилась разочарованием. Нова опустила руку, и тут же раздался радостный детский визг. Не успела она моргнуть глазом, как на нее кто-то налетел и маленькие ручки попытались обхватить ее за талию. Она в недоумении посмотрела на ребенка. Тот самый мальчонка, которого она спускала с верхнего этажа. Тот, кого она спасла – с помощью Руби и Оскара. Она тогда так и не увидела, добрался ли он вниз по брошенной Руби переправе, и сама удивилась облегчению, охватившему ее сейчас, когда он появился.

– Спасибо, – невнятно пробормотал он, уткнувшись лицом ей в живот. Так просто. И этим все сказано.

Устало улыбнувшись, она потрепала ребенка по голове.

В эту минуты она начала понимать, почему человек в здравом рассудке может стремиться стать Отступником.

– Оскар, нет!

Подняв голову, Нова увидела Руби и Оскара. Они выделялись из толпы тем, что стояли ближе всех к горящей библиотеке. И еще, возможно, тем, что на их лицах сейчас была не смесь страха и любопытства, а, скорее, душевная боль.

Высвободившись из объятий ребенка, Нова подбежала к ним. В глазах у Руби стояли слезы, но она старалась не заплакать. Подойдя ближе, Нова поняла, что они оба сдерживают слезы, но Оскар старательно скрывал это, изо всех сил гримасничая и хмурясь. Он пытался оторвать от себя Руби, но та вцепилась ей в рукав и не пускала.

– Один пожар я уже пережил, – повторял Оскар. – И этот тоже переживу.

– Ничего не известно!

– Я не дам ему погибнуть там!

– Может, он уже…

– Не говори так!

Руби отступила, лицо у нее скривилось.

Нова подошла ближе.

– Адриан?

На лице Руби отразилась мука.

– До сих пор ничего. – Она всхлипнула, но зажала рукой рот, борясь с переполняющими ее чувствами. – Он тебе ничего не говорил?

– Он сказал… – Нова отчаянно пыталась вспомнить. Казалось, прошла вечность с тех пор, как она предложила ему увести Ингрид. – Он собирался на розыски пропавшего ребенка.

И она оглянулась на мальчика, который стоял с другими ребятами на улице.

– Я иду туда, – сказал Оскар, вырывая свою руку у Руби. Хромая сильнее обычного, он направился к библиотеке. Хотя в разбитых окнах все еще бушевал огонь, главный вход пострадал меньше остального здания. Коричневые камни облицовки держались крепко, но Нова понимала, что это всего лишь тонкая оболочка. Тлеющая, почерневшая оболочка.

– Оскар!

Следом за воплем Руби из библиотеки раздался страшный треск, за ним грохот, в небо взметнулись новые языки пламени и искр. Это провалились остатки второго этажа.

Поежившись, Нова подошла на несколько шагов, не отрывая глаз от горящего здания.

Он обязательно должен был успеть выбраться, пока еще не стало поздно. Обязательно…

Но только не в том случае, если все еще искал ребенка, не зная, что тот уже спасен. Хотя она совсем недавно знала Адриана, в этом она почему-то была уверена. Он бы ни за что не убежал, если бы думал, что кто-то нуждается в помощи.

Она сжала рукой браслет на запястье. В голову ей пришла омерзительная мысль. Ингрид добилась своего. Она убила Адриана Эверхарта.

Капитан Хром и Укротитель Ужаса будут безутешны.

Нова отказывалась в это верить, она ощущала пустоту – а не удовлетворение, не радость, как можно было бы ожидать. Может, он ей и враг, но… он не заслуживает такой смерти.

Внезапно раздался резкий сигнал. Нова тревожно огляделась, не понимая, откуда идет звук.

Сигнал прозвучал опять. Грубый, резкий, снова и снова.

Не понимая, Нова пошла к библиотеке. Сердце у нее забилось сильнее. Еще не веря, но уже… с надеждой?

Она переглянулась с Руби и Оскаром, а потом бросилась бежать, за угол, к задней стене библиотеки. Эта стена была разрушена почти полностью, когда Ингрид бросила бомбу в хранилище редких книг, и большие обломки песчаника разлетелись по улице, а на месте стены высилась груда мусора. Внутри уже почти все выгорело, только еще тлел разбитый пол, а в воздухе летали почерневшие книжные страницы и хлопья пепла.

Рог продолжал трубить, звук несся откуда-то из развалин.

Оскар обогнал Нову и, кряхтя от натуги, с трудом вытащил доску из ближайшей горы мусора. С доской наперевес он скрылся за сломанной книжной полкой. Нова сообразила, что он хочет проложить путь туда, откуда доносятся звуки. Но через несколько секунд Оскар, вскрикнув, отступил и отбросил доску, держа перед собой обожженные руки. Ругаясь на чем свет стоит, он вместо доски стал приподнимать обломки, пользуясь своей тростью, как рычагом.