Они прошли между рядами постаментов и остановились у статуи собаки.

– Давай!

Аннеса, не глядя на брата, требовательно протянула руку назад. Тот вложил ей в пальцы длинную иглу. Девушка зажмурилась и ткнула иглой в палец, прежде чем ворон успел схватить ее за руку.

– Детки… – прошипел он, глядя, как впитывается в голову каменного пса кровь.

Статуя отъехала в сторону, открывая темный лаз и уходящую вниз лестницу.

– Ну, я пошла? – Аннеса постаралась говорить бодро, но Лорен слышала, как дрожит ее голосок.

– Куда? – схватил ее за руку Морено. – Стоять!

– Ага, я же говорил! – зашипел Винсент. – Она специально его притащила, чтобы он ее не пустил.

– Вы не хотите объяснить, что собираетесь делать? – строго спорила у парня Лорен.

– Это семейное дело! Не знаю, зачем она вас пригласила, – с вызовом ответил принц.

– Ваше высочество, – грозно произнесла Лорен. – Если вы не хотите, чтобы я вызвала сюда вашего дядюшку, лучше признайтесь сразу!

– Лорен, между прочим, это секрет королевской семьи. – Винсент и не подумал смутиться или испугаться. – Я слово дал, что ты не расскажешь никому о том, что узнаешь!

– А у меня ты спросил, хочу ли я молчать? – Лорен уперла руки в бока. – Давать слово за кого-то – слишком опрометчиво для будущего мага. Я слова не давала!

– Я тебе доверяю! – Винсент гордо вскинул голову, мол, расстреливайте меня, но я не отступлюсь.

– Так в чем смысл сего действа? – иронично напомнил о себе ворон. Он так и не отпустил руку принцессы, а девушка и не пыталась ее отобрать.

– Каждый совершеннолетний в роду должен почтить Первого короля, – бойко ответил Антоний.

– И?

– И тогда он даст свою защиту и покровительство.

– И?

– Аннеска струсила!

– Ничего я не струсила!

Девушка выдернула руку и спрыгнула в лаз.

– Чтоб вас! – Морено побежал за ней.

Лорен повернулась к мальчишкам. Винсент прищурившись смотрел на нее, и весь его облик говорил, что он не замышляет никакой шалости. Сама простота и невинность. Именно это и было подозрительно.

– Лезьте следом!

– Что? – округлил глаза Антоний.

– Что слышали! – Лорен рассердилась. – Вы явно устроили какую-то гадость, а сами планируете отсидеться в кусах? Нет уж! Полезайте!

– Это нарушение ритуала!

– Вот как? Тогда я пошла за факелами и помощью. Возьму парочку гвардейцев, мы в сторонке постоим и мешать Аннесе не будем. Просто проконтролируем, чтобы было безопасно.

Лорен решительно направилась к выходу.

– Ладно! Мы тоже пойдем, – раздался голос Винсента. – Чтобы ты не волновалась о своем вороненке, – ехидно добавил он.

– Ревнуешь? – Лорен похлопала глазами, сдерживая улыбку.

Антоний загоготал, схватившись за живот; Винсент открыл рот, чтобы ответить, но, увидев смеющиеся глаза девушки, только рукой махнул.

– После вас, сеньорита, – галантно протянул он руку, пропуская Лорен вперед на лестницу.

Они спустились на двадцать ступеней и оказались в длинном сухом коридоре, сложенном из серых камней, освещенным редкими и тусклыми лампами.

– Прекрасное место для бального платья за несколько сотен золотых, – недовольного пробубнила Лорен, подхватывая юбки. – Куда дальше?

– Прямо по коридору, до самой усыпальницы Первого короля, – невинно ответил Винсент, а сзади захихикал Антоний.

– Статуя стоит в усыпальнице?

– Точнее, лежит на надгробии. Все короли прошлого похоронены здесь, но их неприкаянные души часто бродят под гулкими сводами подземелий и выискивают заблудших путников, – замогильным голосом начал вещать Винсент под сдавленное хрюканье принца.

– Что-то не видно Аннесы, – Лорен внимательно осмотрелась вокруг и передернула плечами.

– Довольная, что осталась наедине с этим колдуном, и забыла, зачем сюда пришла, – презрительно процедил Антоний. – Девчонки, когда влюбляются, становятся такими дурами!

– Поверь мне, мужчины тоже не умнеют, – похлопал его по плечу Винсент, как более опытный товарищ.

Лорен усмехнулась.

– Ведите.

Издали раздался приглушенный вскрик, а затем громкий визг.

– Что это?

Девушка прислушалась, а мальчишки, переглянувшись, довольно стукнулись ладонями.

– Да!

Лорен покосилась на них, но промолчала.

Коридор резко повернул, и перед глазами открылся длинный зал, вдоль замшелых стен тянулись гробницы. Свет затрепетал и стал тускнеть, шаги за спиной затихли. Лорен оглянулась – мальчишки исчезли, только слышно было откуда-то сверху тихое сдавленное хихиканье. Она посмотрела вперед, белый саркофаг… и за ним колышущиеся маленькие тени. Все точно так, как было в ее видении, когда она видела глазами Винсента. Значит, сейчас появится нечто темное, большое и страшное. Вот маленькие негодники!

– Вин, если ты рассчитываешь, что я тоже завизжу, то ты ошибаешься! – громко заявила Лорен и решительно направилась вперед, где между надгробиями мелькал огонек.

Тишина давила на уши и вызывала крайне неприятное ощущение чужого недоброго взгляда в спину. Лорен поежилась. Сейчас она дойдет до этого мраморного ящика с цветочным орнаментом, и ей навстречу вылетят маленькие привидения…

Они вылетели, размахивая руками и жутко завывая. Три привидения-малютки. Присмотревшись, Лорен поняла, что это карлики в колпаках с колокольчиками и в шутовских нарядах. Они были чуть видны в тусклом свете фонарей, совершенно не такие яркие и четкие, как привидения замка Химер.

– А первая визжала, – разочарованно потянул один из них.

Второй завис напротив лица девушки и, растянув двумя пальцами рот, высунул нечеловечески длинный язык.

– Ужас! От такой рожи точно завизжу, – улыбнулась Лорен. – Вам, наверное, скучно?

Привидения переглянулись и вдруг разлетелись в разные стороны и исчезли. В спину повеяло ледяным ветром. Лорен медленно оглянулась. Он стоял прямо за ее спиной – высокая бесформенная черная глыба со светящимися алыми глазами, несуразно длинными скрюченными руками, увенчанными клинообразными когтями, напоминающими лезвия ножей.

– Винсент! – тихо позвала Лорен. – Скажи мне, что это шутка.

– Беги! – испуганно закричал парень.

И Лорен побежала, изо всех сил, навстречу приближающемуся огоньку. Сзади что-то кричали Винсент и Антоний, но их крик заглушал стук сердца.

Поворот, нога попадает в лужу, соскальзывает, Лорен чуть не падает, но успевает схватиться за ступню каменного мужчины, украшающего надгробие. Хруст, в ее руках остается кусок камня. Она крепче сжимает его в ладони и резко сворачивает влево. Сзади слышится грохот, напоминающий стук костей – преследователь не вписывается в поворот и впечатывается в один из саркофагов. Лорен, не оглядываясь, выбегает с другой стороны и лицом к лицу сталкивается с чернокожим мужчиной…