Ива хмыкнула:

– Ага. Сны штука такая: очень легко забываются, но в то же время не забываются никогда.

– Далеко в лесу, – повторила Кати, глядя на темнеющую в отдалении стену деревьев. – Как ты меня нашла?

Ива почесала кончик носа:

– Ты же сама меня позвала.

– Я? – изумилась Кати и тут до нее дошло: – Ворон! Ворон на аллее – я просила его о помощи, и он привел тебя! Он действительно был волшебный!

Она завертела головой, высматривая чудо-птицу, но никого не увидела.

– Волшебный? А! Можно сказать и так… Я кое-кого выслеживала в лесу, когда он меня нашел и рассказал, что тебе нужна моя помощь.

– Но… – Кати нахмурилась. – Далеко в лесу. Очень далеко. Как ты…

Ива отмахнулась:

– Лес – очень странная штука. Внутри он всегда больше, чем снаружи. Границы зыбки. В общем, все зависит от того, в какую сторону идти и как идти. К тому же я спешила. Ты мой друг, а я не бросаю друзей в беде.

Кати ничего не поняла, кроме одного.

– Ты мой друг, – повторила она эхом, и на нее вдруг снизошло странное чувство умиротворения. Будто все это время в ее сердце торчала отвратительная заноза, мерзкий осколок кривого зеркала. Но эта странная девочка одним своим присутствием растопила ее, как льдинку в ладони, и все наконец встало на свои места.

Меж тем Ива пружинистой походкой подошла к коляске.

– Это что – твой ребенок? – спросила она, заглядывая внутрь. Она слегка поморщилась, видать, Герберт-младший и ей не слишком-то понравился.

– Что? Нет! Нет, конечно! – Кати покраснела. – Это мой брат.

– А! Ясно… – Ива втянула носом воздух. – Я думаю, ему пора поменять пеленки.

– Фу! – протянула Кати и впервые за тысячу лет расхохоталась. Ива посмотрела на нее слегка удивленно, но затем рассмеялась вместе с ней. Младенец проснулся и тут же захныкал. Пришлось дать ему бутылочку со сцеженным молоком, чтобы он успокоился, да качать коляску. Кати прекрасно понимала, что это лишь полумеры и надолго их не хватит. Поняла это и Ива.

– Тебе пора возвращаться, – сказала она. – И мне тоже пора. Наши матери будут волноваться.

Кати дернулась. За всеми событиями она и думать забыла о матери. А она ведь наверняка уже проснулась… По-хорошему Кати уже должна со всех ног нестись домой.

– Но мы… Мы еще встретимся? – спросила Кати, голос дрогнул. В уголках глаз защипало от слез. Ива метнулась к ней и порывисто обняла за плечи.

– Конечно встретимся! Ты же мой друг!

– Но когда? – Кати обняла ее в ответ. Крепко, ибо совсем не хотела ее отпускать. Не сейчас, когда она только ее нашла.

– Скорее, чем ты думаешь, – сказала Ива отстраняясь. – Нам еще предстоит сделать много важных дел. И потом, ты так и не научила меня ирландским танцам. А мне бы хотелось научиться.

– Но когда? – повторила Кати, поскольку Ива не ответила на вопрос. Единственный правильный ответ был «завтра».

– Я не умею заглядывать в будущее, – девочка из леса вздохнула, – Матушка меня этому не научила. Но я знаю, что снова тебя увижу еще до того, как выпадет снег. И на этот раз мне потребуется твоя помощь. Ты же мне поможешь?

Кати кивнула.

– Так что я тебе кое-что оставлю, – сказала Ива. – Это не подарок. Просто одна вещь, чтобы ты не забывала.

Она выдернула из земли стрелу и отломила от нее наконечник. Затем вложила его в ладонь Кати. Каменный, обработанный грубо, но в то же время острый как бритва.

– Осторожно, не порежься, – предупредила ее Ива. – Если он отведает крови, то уже не сможет успокоиться, пока вдоволь не напьется.

– Но… – Камень был холодный как лед. – Я постараюсь.

– Следи за ним. Он подскажет тебе, когда я приду… Или когда ты приедешь ко мне.

– Да… Но как? Камни не умеют разговаривать. – Кати потупила взор.

Ива оскалилась, как хищный зверек:

– О! Еще как умеют. Ты сама поймешь, когда он с тобой заговорит.

– Я? Ладно… – Кати была немало озадачена, но поняла, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут.

– Тогда, до встречи, – сказала Ива. – Мне, в самом деле, пора уходить. Надо проследить, чтобы твой приятель хорошо устроился в новом доме и со всеми его познакомить.

Она повернулась и зашагала через сухой чертополох. Но оставался еще один вопрос, который Кати должна была задать.

– Погоди…

Ива обернулась, их взгляды встретились, и Кати вдруг стало не по себе. Слишком черными и слишком глубокими оказались глаза ее подруги, как будто в их глубине притаилась сама ночь.

– Ты знаешь, что такое «большая потеря»? – спросила Кати.

По лицу Ивы скользнула тень, скрыла его на мгновение.

– Да, знаю. Но… Время еще не пришло. В другой раз.

– Но…

Ива развернулась и почти бегом направилась к лесу. Кати же стояла и смотрела до тех пор, пока тоненькая фигурка не скрылась за деревьями. Сказка закончилась, но Кати знала, что это еще не конец. Она постояла еще немного, а затем покатила коляску к дому. Герберту-младшему и в самом деле пора менять подгузник. В лесной чаще тяжело закаркал ворон.

Кто твой лучший друг?

Бывает же! Если бы этот вопрос выпал мне несколько дней назад, я бы, честно, не знала, что и писать. Мама? Ну, она, конечно, мой друг и самый близкий мне человек, но мама – это мама. Какой бы тонкой ни была граница, она все равно есть. А раз так, пришлось бы писать, что у меня нет друзей, и ныть по этому поводу. Самой тошно. Но сейчас все совсем по-другому. Сейчас я знаю, что у меня есть друг. Настоящий друг, который выручит меня в любой беде. Но это не важно. Мне достаточно и того, что Oна есть.

Ее зовут Ива. Я не знаю, кто Она такая и откуда. Может, Она вообще не человек? А может быть, я ее просто придумала? Смешно, конечно. Мне казалось, я уже выросла из возраста, когда заводят воображаемых друзей… Или же Она мне приснилась?

Глупости. Глупая голова опять пытается меня обмануть. Но теперь я точно знаю, что Oна настоящая. Я держу в кулаке наконечник стрелы, который Oна мне подарила. Я жду, когда камень со мной заговорит.

Я не одна.