А потом мир замер.

Вокруг были музыка и движение, а Елена стала неподвижной точкой в стремительно кружащейся вселенной. Но ей нужно было двигаться, и быстро. Она дернулась, веревки врезались в кожу.

— Мередит! Развяжи меня! Разрежь веревки, быстро!

Мередит поспешно подчинилась. Оборачиваясь, Елена уже знала, что увидит. Лицо, лицо Дамона, смущенное, обиженное и одновременно смирившееся. Ее это устраивало.

«Дамон, нам нужно добраться до…»

Но тут их окружила толпа. Доброжелатели, фанаты, скептики, вампиры, умоляющие о «крошечном глоточке», зеваки, которые хотели убедиться, что спина Елены настоящая, теплая, и что на ней нет отметин. К Елене прикасалось слишком много рук.

— Отойдите от нее, черт побери! — Это был дикий рев зверя, защищающего свою самку. Толпа отступила от Елены, но только для того, чтобы очень медленно и робко окружить… Дамона.

Ладно, подумала Елена, я сделаю это одна. Я смогу сделать это одна. Ради Стефана.

Расталкивая толпу, принимая от поклонников букеты наспех сорванных цветов, чувствуя множество прикосновений к спине, она пробиралась вперед.

— На ней действительно нет следов!

Наконец Бонни и Мередит помогли ей выбраться — без них она ни за что бы не справилась. Она побежала к дому, не потрудившись воспользоваться именно той дверью, у которой лаял Сабер. Она думала, что и так знает, что за ней.

На втором этаже она на минуту замешкалась, а потом заметила тонкую красную линию в пустоте. Кровь! Как же по-разному ее можно использовать. Сейчас, например, она отмечает первую из стеклянных ступеней, о которую до этого споткнулась Елена.

Тогда, преодолевая лестницу в крепких объятиях Дамона, она не могла представить, что самостоятельно поднимется по ней хотя бы ползком. Сейчас она направила Силу в глаза и увидела лестницу, Зрелище оказалось ужасным. Перил не было, а Елена чувствовала слабость от страха и потери крови. Но она заставила себя подняться. Вверх, и снова вверх.

«Елена! Я люблю тебя! Елена!»

Она слышала крик так ясно, словно Стефан был сейчас рядом с ней.

Вверх, вверх, вверх…

Ноги болели.

Иди. Никаких отговорок! Не можешь идти, ковыляй! Не можешь ковылять, ползи!

Елена и в самом деле почти ползла, когда добралась до верха, до совиного гнезда Блодьювед.

Хозяйка, поприветствовавшая ее, была довольно мила, хоть и абсолютно безжизненна. Елена поняла, что с ней не так. В ней не было жизненной энергии. В душе она была растением.

— Знаешь, я собираюсь тебя убить.

Да нет, она была растением без души.

Елена огляделась. Она видела, что происходит снаружи, хотя купол, отделяющий их от внешнего мира, состоял из полок, уставленных шарами, которые сильно искажали картину. Здесь не было ни лиан, ни пышных тропических цветов. Елена дошла до центра комнаты, до гнезда.

Блодьювед там не было, она сидела на лесенке, с которой могла дотянуться до звездных шаров. Ключ мог быть спрятан только в гнезде.

— Я ничего не хочу украсть, — заверила ее Елена, переводя дыхание, и запустила обе руки в гнездо. — Кицунэ сыграли с нами обеими злую шутку. Они украли кое-что у меня и спрятали ключ в твоем гнезде. Я просто забираю это.

— Ты рабыня! Дикарка! Ты посмела ворваться в мою личную библиотеку. Снаружи люди перекапывают мой прекрасный бальный зал, уничтожают драгоценныецветы. Ты думаешь, что сможешь убежать и на этот раз, но ты ошибаешься! На этот раз ты умрешь!

Этот голос совсем не походил на прежний — безжизненный, гнусавый, но все же женский. Этот голос был сильный, низкий… он отлично подходил к огромному гнезду.

Елена посмотрела наверх. И не поняла, что видит. Огромную шубу странного покроя? Громадное чучело?

Оно повернулось к ней. Точнее, повернуло голову, а тело оставалось абсолютно неподвижным. Оно опустило голову набок, и Елена поняла, что видит лицо, более отвратительное и ужасное, чем девушка могла себе представить. На нем была сросшаяся бровь, спускавшаяся со лба к носу (ну, к тому месту, где должен быть нос), а потом снова поднимавшаяся. Из-под огромной V-образной брови смотрели, часто моргая, круглые желтые глаза. Нос и рот заменял кривой черный клюв. Остальная часть лица была покрыта белыми перьями, а там, где должна быть шея, перья серели. Похожие на рога выросты на макушке тоже были серо-белыми. Как у демона, подумала Елена.

Вслед за головой, не сводящей пристального взгляда с Елены, повернулось и тело. Елена увидела огромную женщину, покрытую белыми и серыми перьями. Из-под нижних перьев выглядывала Талон.

— Здравствуй, — произнесло существо скрипучим голосом, открывая и закрывая клюв, — я Блодьювед, я никому не позволяю приближаться к моей библиотеке. Я — твоя смерть.

Слова «А можем мы для начала об этом поговорить?» застыли у Елены на губах. Она не хотела геройствовать, и уж точно не хотела сражаться с Блодьювед и одновременно искать ключ, который должен быть где-то здесь.

Елена продолжала попытки объясниться, а Блодьювед расправила крылья, из-за которых стало темно, и метнулась к ней. Вдруг кто-то как молния пронесся между ними с хриплым криком. Это была Талон. Сейдж, должно быть, заранее отдал ей приказ.

Сова немного сжалась. Наверное, так удобнее было нападать.

— Пожалуйста, позволь мне объяснить. В твоем гнезде есть одна вещь, которая тебе не принадлежит, но я пока не могу ее найти. Это моя вещь… и… и Стефана. Кицунэ, должно быть, спрятали ее тогда, когда ты гнала их по дому. Помнишь?

Целую минуту Блодьювед молчала. А затем продемонстрировала, что для всех ситуаций у нее один и тот же принцип:

— Ты ступила в мое жилище. Ты умрешь, — рядом с ухом Елены щелкнул клюв.

И вновь что-то небольшое и яркое бросилось на Блодьювед, целясь в глаза. Огромная сова была вынуждена отвлечься от Елены, чтобы заняться соколом.

Елена сдалась. Иногда помощь бывает просто необходима:

— Талон! — крикнула она, не зная, насколько хорошо та понимает человеческую речь. — Задержи ее хотя бы на минуту!

Две птицы метались, сталкивались и пронзительно кричали, а Елена, постоянно пригибаясь, на ощупь искала половину ключа. Огромный черный клюв каждый раз оказывался слишком близко, один раз даже задел руку, но Елена почти не почувствовала боли и продолжила поиски, не останавливаясь.

Наконец она поняла, что нужно было сделать с самого начала, и схватила с прозрачной полки шар.

— Талон! — позвала она. — Сюда!

Сокол бросился вниз, щелкнул клювом. Пальцы остались целы, а вот хоши но тама в руке уже не было. Вот тут-то Елена услышала по-настоящему яростный крик Блодьювед. Гигантская сова кидалась на сокола, но преуспела не больше, чем тот, кто пытается прихлопнуть очень умную муху.