И все же, где-то глубоко в сознании теплилась надежда, что все-таки удастся получить пропуск на острова, куда война хотя и докатится, но произойдет это не скоро, а значит, еще год-два будет отпущено на жизнь, пусть скотскую, но все же жизнь…

Всей военной мощи Земли хватило ровно на три месяца. Виртал прорвался в реальность не только в Долине смерти. Оказалось, что чуть ли не в каждой стране велись исследования по проникновению в виртуальную реальность. Шила в мешке не утаишь, на то и существуют шпионы, чтобы вынюхивать чужие секреты.

В общем, прорвало сразу и везде, как ржавую трубу. Из ВР, сметая все на своем пути, поперла всякая нечисть. В первую же неделю были захвачены Чикаго, Лос-Анджелес, Лас-Вегас, Ванкувер, Мехико, Буэнос-Айрес, Берлин, Токио, Москва – короче говоря, почти все крупные города мира и тысячи мелких.

Две эскадрильи ВВС совместно с остатками шестого флота пока еще удерживали Нью-Йорк, но силы с каждым днем таяли, ибо верфи были разгромлены, и со стапелей так и не успели сойти четыре новехоньких крейсера, которые спешно начали строить чуть ли не всей страной три месяца назад. А впрочем, могли бы они помочь хоть как-то? Разве что задержать агонию города на день-два…

Все TV и радиокоммуникации были выведены из строя, лишь телефонная связь в какой-то мере еще действовала, а вместе с ней и ИНТЕРНЕТ. Оттуда я и черпал последние новости, хотя каналов связи с каждым днем становилось все меньше и меньше. Вчера отрезало южноамериканскую линию и Канаду.

Никогда не думал, что мы окажемся такими беспомощными. Программа СОИ так и не дала каких бы то ни было ощутимых результатов. Атомная бомбардировка виртуальных полигонов, полностью контролируемых пришельцами, тоже ничего не принесла. Ракеты с ядерными боеголовками взорвались в воздухе, так и не долетев до цели. Что же касается обычного вооружения, то оно было бессильно противостоять фантастическому оружию виртала.

А тут еще оказалось, что ВР заблокирована, причем доступ в виртуальную реальность был закрыт изнутри! Каким образом – я не знал. Это было выше моего понимания.

Вообще, Президент и Правительство долгое время вели себя, как стадо баранов. Отдавались противоречивые, порой нелепые распоряжения. На подавление виртуального прорыва было послано чуть ли не вдвое меньше войск, чем в конце прошлого столетия участвовало в войне в Персидском заливе. Опомнились властьпридержащие только после того, как едва ли не за час было захвачено большинство городов западного побережья. Вот тогда наши лидеры заметались, тогда они бросили на виртуальных пришельцев все силы, тогда объявили всеобщую мобилизацию, да что толку, если время было упущено безвозвратно.

Новобранцы разбежались, потому что дураков, готовых идти в бой с голыми руками, не нашлось. Оружия не хватало и на регулярную армию, ибо хааны первым делом нанесли удары по стратегически важным объектам, в том числе и по арсеналам.

И вот теперь мы имели то, что имели. Добрая треть населения Америки скорее всего погибла, экономика страны была в полном упадке. Подобия законности и порядка кое-где еще сохранялись, но в основном, чуть ли не повсеместно царили анархия и безумие. Человечество агонизировало, священники вопили об Армагеддоне, мародеры грабили и убивали, военные дезертировали, люди бежали куда глаза глядят, надеясь укрыться от пришельцев. Лишь единицы пытались еще что-то сделать, хоть как-то сопротивляться. К их числу я не относился…

Тогда, три месяца назад, чудом оставшись в живых, я попал на базу в Стент-Хопсе. Бедлам там царил полнейший, затеряться труда не составило, и я подался в Нью-Йорк. Нет, поначалу-то я дергался, пытался что-то объяснить, посоветовать, но никто не обращал на меня внимания. Военные, вырвавшиеся из мясорубки, устроенной хаанами, пребывали в состоянии растерянности, а вновь прибывшие «герои-теоретики» были уверены, что легко справятся с врагом и без советов случайно уцелевшего «дилетанта».

Возвращаться в Лэнгли не имело смыла. Все летело в тартарары, и я понимал, что вновь оказавшись в ЦРУ, не протяну и дня. Было ясно, что если я снова попаду в виртал, то обратно уже не вернусь никогда. Да и не хотел я снова в виртуальность. Я устал, у меня больше не было сил убегать, сражаться, прятаться, нырять в зловонную жижу и постоянно быть под прицелом. А то, что ЦРУ не станет меня искать, сомнений не вызывало. Не до того им теперь.

Я снял небольшую меблированную квартирку на Медисон-авеню, неподалеку от того места, где жил раньше. Увы, мою старую квартиру, давно уже заняли другие жильцы, а имущество стало достоянием государства. Пусть оно им подавится! Деньги, которые мне выплатило ЦРУ за время нашего недолгого сотрудничества, я снял со счета и теперь существовал на них. Счет в лондонском банке, на котором лежали средства, нажитые неправедным путем в Дакаре, приказал долго жить. Вместе с банком. Впрочем, деньги стремительно обесценивались, как и сама жизнь. Лучшим товаром стали продукты питания и оружие. Увы, ни того, ни другого у меня не было, так что, при всем желании, нажиться на чужом несчастье я не мог.

Словом, я перебивался с хлеба на воду, часами валялся на диване и, стараясь не думать о будущем, прислушивался к незатихающей канонаде. И еще – торчал каждый день у монитора старенькой «четверки», которую купил за десять баксов на блошином рынке. Такие барахолки разрастались с несусветной скоростью, грозя заполонить весь город. То, что раньше выбрасывалось на помойку, теперь поступало в продажу, вновь приобретая высокое звание «товара». Наверное, для социологов изменения, происходящие в обществе, представляли интерес, мне же на них было наплевать. Да и что я мог сделать? Оставалось тыкаться по ИНТЕРНЕТу, выискивая новости со всего света.

Но когда соседний квартал сгорел дотла, я встал с дивана и пошел в Департамент по эмиграции.

И вот уже пятый час я стоял в очереди, которая тянулась чуть ли не от горизонта, и слушал сплетни об островах в Карибском море, куда, если очень повезет, можно все-таки попасть. Кто-то даже нашептывал кому-то на ухо, что на тех островах есть целый подземный город, который построили на случай атомной войны еще при администрации Рейгана.

Верилось в это с трудом, но что делать дальше, я не знал. Не сгорать же вместе с Нью-Йорком?..

Из кабинета выходит женщина. В ее глазах слезы. С ней двое детей. Лица у них растерянные, испуганные, совсем не детские. Я провожаю их долгим взглядом, но меня уже толкают, интересуются, намерен ли я здесь торчать до скончания века, или все же войду в кабинет?

Комната, в которой я оказался, оставляла ощущение серости. Даже новехонький полированный сейф, казалось, потерял блеск, превратился в тусклый неприметный ящик. Обстановка минимальная: кроме сейфа, стол и два стула. Интересно, где остальная мебель? Вывезли или успели спереть? На всякий случай…

За столом, придерживая рукой бланк с черной каймой, сидел маленький человечек, с ровным пробором в жирных, редких волосах, длинным, крючковатым носом и роговых очках на пол-лица. Голова человечка была склонена набок, и он что-то старательно выводил на этом самом траурно выглядевшем бланке. Внимания на меня он не обращал никакого, и я остановился посреди комнаты, размышляя о том, что вот от такого серого и невзрачного типа зависят человеческие судьбы и моя в том числе.