– О каких мирах вы говорите? Реальном и виртале?

– Нет, Эндрю. Таких миров в чистом виде больше нет.

– То есть, по вашему мнению, наш мир, мир человечества прекращает свое существование?

– Не так. Он изменяется, но только по вине и желанию самих людей, ведь виртал – порождение человеческой цивилизации.

– Я не верю вам! Нужно сделать все, чтобы сохранить человечество и его достижения.

– Какие, например?

Мне показалось, что этот вопрос полон ехидства и я ответил не задумываясь:

– Все без исключения! Прежде всего, свободу выбора.

– Господь с вами, Эндрю, – появилось на экране, – Посмотрите на себя. Разве у вас была когда-нибудь свобода? В лучшем случае, от сих до сих. Люди упорно цепляются за свою иллюзорную независимость, но не дай Бог, случится что-то серьезное, и куда все пропадает? Способны к борьбе единицы, абсолютное же большинство, поворчав, принимает все изменения, от кого бы они не исходили: власти, более сильных соседей, хозяев, начальничков…

– Что из этого? Нужно просто любить человечество!

– Со всеми его ошибками и недостатками?

– Да! Кто-то сказал, что недостатки, суть продолжение достоинств. Не стоит об этом забывать. И если какая-то черта свойственна человеку, ее необходимо сохранить!

– Мне жаль вас, Хопкинс…

– Не стоит. Я понял главное: на этот раз отсидеться не удастся никому. И я не буду отсиживаться. Я разберусь с тем, что происходит на свалке. Да и не я один. И остановить нас не удастся! Считайте, что Эндрю Хопкинс вновь вышел на тропу войны.

– Мне жаль вас…

Разговор прервался. А я уже не мог успокоиться. Черт! Как легко все у нее получается… И как же нужно презирать и ненавидеть человечество, чтобы спокойно наблюдать за его гибелью?.. Жаль только, что так и не понял, какие миры она имела в виду. Поторопился, поддался эмоциям. Ну, ничего, узнаю при встрече…

И я набрал номер видеокомпа Дэвида Нортона.

Экран долго мерцал голубым светом, не выдавая никакого изображения. Я включил повторный набор номера – опять ничего. И только после четвертой попытки на экране появилось усталое, осунувшееся лицо Дэвида.

– Хопкинс?! – оживился он. – Жив-таки. А мы уж думали, что тебя…. Ты ведь попал с этим полковником в самое пекло.

– И не говори, – согласился я. – Опять повезло, – потом, криво улыбнувшись, добавил: – Но если вы решили, что я отправился погостить на тот свет, какого черта ты дал в хакерский чат свой телефон?

Нортон тоже улыбнулся, с хитрецой, но все же открытой улыбкой.

– Ты ж везунчик. Стрэдфорд нам все уши прожужжал, как ты укрылся в игре, которая даже при выключенном сервере не свернулась.

– А ты знаешь, что это была за игра? – спросил я.

– Нет.

– «Вторжение».

– Ну и что? – пожал плечами Нортон.

– Я ведь докладывал шефу. Эти твари с полыми щупальцами оттуда.

– Ты имеешь ввиду горгон?

– Вообще-то, в игре они назывались хаанами.

Дэвид крякнул, а потом решительно сказал:

– Слушай, ты мне нужен.

– Зачем? – осторожно поинтересовался я.

– Возникла одна идея. Если выгорит – мы получим над всей этой нечистью военное преимущество.

– Думаешь, это возможно?

– Ну вот! – заорал Нортон, наливаясь кровью. – Почему я должен всех упрашивать, убеждать? Запомни: запас прочности у человечества гораздо выше, чем мы можем себе представить. Если понадобится, пойдут воевать, и подростки, и домохозяйки. Пойдут, чтобы защитить свой дом, детей, семью.

– Ага, что-то подобное я уже слышал. Домохозяйки управляющие государством…

– Классиков коммунизма почитываешь? – хмыкнул Дэвид. – Ладно, сейчас не до философских дискуссий. Просто не путай божий храм с хот-догом. Пойми: мы не имеем права опускать руки. Пока еще есть относительное равновесие сил, мы…

– Равновесие? – ошалело уставился я на него. – Ты, наверное, спятил, Нортон! Или не смотришь новости?

– Смотрю, – буркнул он, – но кому верить? Тут полно военных, сам Президент, сенаторы. Позавчера прилетели главы сразу нескольких государств. Все твердят о скорой победе, стоит, мол, еще чуть-чуть поднажать, чуть-чуть напрячься – и враг будет разбит.

– Подожди, – сказал я. – Ты уверен, что они говорят правду?

– Откуда я знаю? – Дэвид в упор посмотрел на меня.

– А интернетовским сообщениям верить можно? Что, если они – дезинформация, запускаемая в сеть вирталом?

– Ты свихнулся? – зло спросил Нортон. – Виртал есть виртал, он не человек, чтобы дезу гнать.

«Ну и лексикон, – подумал я. – Неужели он и в самом деле был когда-то хиппи? Сколько ж ему тогда лет»?

Впрочем, ответ на этот вопрос можно было получить и потом. Были проблемы более животрепещущие. Я рассказал Дэвиду о том, что видел на сетевой свалке, и что по поводу нее думают в хакерском чате.

– Нет, – задумчиво проговорил Нортон, – не может этого быть. Виртуальность – это множество программ, хоть и связанных одним стержнем, но между собой не пересекающихся. Чтобы возникнуть разуму, нужно очень многое. Ты знаешь, сколько бились компьютерщики, пытаясь создать искусственный интеллект? И ни фига у них не получилось. А тут он вдруг возникает спонтанно, практически на пустом месте… Это исключено.

– Значит, эти хааны, то бишь горгоны, неразумны?

– Разумеется, нет. Они действуют в соответствии с простейшей программой. Увидел человека – стреляй, увидел, предмет по параметрам схожий с заданным – стреляй. Это живые куклы. Только вся беда, что эти куклы невесть как приобрели способность убивать по-настоящему.

Мысли Нортона о неразумности пришельцев совпадали с моими, что радовало, но до конца все равно не успокаивало…

– Ладно, – кивнул я. – Так зачем моя скромная персона понадобилась заведующему лабораторией виртуальных преобразований?

– Я теперь начальник отдела, – объявил после едва заметной паузы Дэвид.

– А Стрэдфорд?

– Его куда-то перевели, – скороговоркой пробормотал Нортон. – Подозреваю, что понадобился козел отпущения, вот и вспомнили о том, кто открыл механизм перехода материальных тел в виртуальность.

– Да, официально старик был первым, – согласился я. – Хотя на кастрюле с этим открытием давно уже подпрыгивала крышка. А что у тебя за идея?

– Видишь ли, кое-кому пришло в голову вытаскивать из виртала боевые машины для борьбы с пришельцами. Космические корабли. Мощные, с лазерными установками, с роботами-трансформерами!

«А что, может быть, это выход, – подумал я, – Бить этих тварей их же оружием. Но…»