– Это ты дал команду убить ведьму? – Голос прозвучал негромко, но с той неоспоримой властностью, которая заставила тишину уступить и спрятаться.

– Нет, это получилось случайно. Ребята решили прижать сиделку, а к ним на шум вышла старушка. Она стала колдовать, и им пришлось ее задушить.

– Глупцы! – В голосе появилось презрение. – Вот так, из-за чьей-то глупости, рушатся самые продуманные планы. – Сидевший вновь надолго замолчал, и тишина, робко выглянувшая из темноты углов, опять стала наполнять комнату. – Надо перекупить кого-то из слуг бывшего прокурора, узнать, что на самом деле происходит в его доме, – произнес сидевший, – только после этого можно двигаться дальше. Безгон умен, он прошел хорошую школу у ведьмы. И мои планы могут оказаться внутри его планов. – Он откашлялся, длинные монологи давались ему с трудом. – Кто теперь возглавляет охранку? Риньер Штросель? – не столько вопросительно, сколько утверждая продолжил сидевший свои мысли вслух.

– Он самый.

– Штросель любит красивых молоденьких девочек, еще не развившихся. Он любит их мучить, поэтому они быстро умирают. Подыщи ему подходящую, Ибрагим, а лучше пару. Его люди приходят к торговцу людьми Мустафаилу. Ты должен его знать. Штросель предан королю, но его преданность можно перекупить. Надо только знать слабости.

– Сделаю. Будут еще приказания? – Ибрагим каждый раз изумлялся осведомленности хозяина, который ни разу на его памяти не выходил из дома и не показывался на свету. Их встречи проходили вот как сейчас, в полной темноте.

– Нет, ступай, Ибрагим, и хорошо сделай то, что я тебе поручил. – Теперь в голосе сидевшего послышалась скрытая угроза, и человек вздрогнул.

Он боялся того, кто, скрытый темнотой, сидел в кресле. Боялся больше смерти. Он вышел тихо, стараясь не нарушать тишины, а та липкими щупальцами осторожно прошлась до двери, метнулась вслед еле слышимым удаляющимся шагам и заполнила собой весь дом. Успокоенная, замерла.

Рынки наполнялись человеческим гомоном с раннего утра. Еще только первые лучи солнца начинали осторожно отгонять ночную тень, когда проворные торговцы всех мастей и разнообразным товаром спешили заполнять многочисленные ряды лавок, магазинчиков, трактиров и лотков. Затем появлялись коробейники с мелочевкой, продавцы печеной снеди и медового лакомства.

Здесь были собраны товары со всех известных концов Тангоры. Экзотические фрукты, сладости и лучшие вина юга. Специи и благовония востока. Шелка и слоновая кость из империи Шуань. Меха из северных земель варваров. Чего только не было на столичных рынках. Каких только редкостей и разнообразной роскоши не продавалось на рынках. Длинные ряды зеленщиков, конторки менял, кукольные представления приезжих театральных трупп. Циркачи, клоуны и акробаты. Трактиры и веселые заведения для мужчин. Все смешалось, органично вплелось в жизнь двух огромных рынков столицы. Всего их было два – южный рынок у южных ворот и северный рынок у северных ворот. Они примыкали к крепостной стене и выплескивались рядами дешевых товаров для бедных за стену и ворота города.

Молодая бойкая девушка с волосами, заплетенными в косу, в сопровождении паренька лет двенадцати, с большими корзинами вошла на южный рынок и направилась к рядам торгующими зеленью. Ее проводили многозначительными взглядами двое охранников на воротах рынка. И один причмокнул:

– Какая дэвушка, а! – произнес он с восточным акцентом, – Чудо, а нэ девушка! За такую я бы полжизни отдал, лишь бы на руках ее подержать. Вах!

– Ты будь осторожен, Вахир, она из дома королевского прокурора. Вот так неосторожно обратишься к ней и загремишь в подвалы.

– Да ты что! Правда, что ли? – И, увидев, как напарник утвердительно кивнул, пробормотал: – Спасибо, брат, что предупредил.

Девушка меж тем придирчиво и внимательно осматривала товар, долго торговалась и, выбрав нужное, двигалась дальше. Корзины под недовольным взглядом мальчика наполнялись, и нести их становилось труднее. У мясника она выбрала хороший кусок вырезки, вытащила кошель и стала развязывать веревку на горловине. Вдруг к ней подскочил мальчишка, который крутился рядом, ловко вырвал кошель и не очень быстро побежал прочь.

– Ах ты, гаденыш! – задохнулась от возмущения девушка и резво припустила за воришкой. Тот пробежал между трактиром и магазином мехов.

– Ага, попался! – обрадовалась она, понимая, что дальше стена и вору некуда деться. Разгоряченная погоней, девушка заскочила следом и столкнулась с двумя парнями. Грязными и вонючими.

– О-па! Какая красавица к нам пожаловала, – засмеялся один и показал гнилые пеньки зубов. Ее обдал смрад его дыхания, и она остановилась, словно напоролась на столб. Крепкие руки схватили ее и потащили подальше, в заросли сирени, что густо росла у стены. Она хотела закричать, но ее рот зажали рукой, и девушка смогла только что-то промычать нечленораздельное. Ее охватил настоящий ужас, парализовавший мышцы. Она безвольно шла на подгибающихся ногах, за руками, что влекли ее в опасные заросли. Там ей задрали юбку, и она опомнилась. Дернулась, укусила руку, зажимающую рот, и когда та отдернулась, закричала:

– Помогите-э!

Сильный удар в живот заставил ее задохнуться и замолчать, девушка согнулась и закашлялась.

– Ты, тварь, что – жить не хочешь? – Гнилозубый достал сточенный старый сапожный нож и попытался приставить его к ее шее.

Но в тот же момент нож вылетел из его руки. Сам он получил удар кулаком в лицо и закатился в кусты. Второй не стал дожидаться развязки и пустился наутек.

Чьи-то сильные руки осторожно подняли девушку, и спокойный голос, принадлежащий мужчине с легким южным акцентом, спросил:

– Вы не сильно пострадали, сударыня?

Она посмотрела на своего спасителя, в области живота еще чувствовалась боль, и она прижимала к нему руки.

– Твари! Больно ударили, – с придыханием ответила девушка и невольно скривилась.

– Молоденьким симпатичным девушкам опасно заходить в такие места, – укоризненно проговорил мужчина. Был он высок, худощав, хорошо сложен и прилично одет. Черная короткая борода и глубоко сидящие карие глаза придавали ему загадочный и благородный вид. На поясе южанина висел короткий меч, что разрешается носить простолюдинам и наемникам. Картину дополнял ее кошелек, что он держал в левой руке. Правой он помогал ей удержаться на ногах.

– У меня мальчишка украл кошелек и убежал сюда, – стала оправдываться она. – Я побежала за ним, а тут эти… – Она посмотрела на кошель в руке мужчины.

– Этот, что ли? – Мужчина потряс кошельком. – Я его подобрал на земле. Он подал ей мешочек. – Будьте, сударыня, в следующий раз осторожней. На рынках хватает всякого рода бродяг и бандитов. Идемте, я вас провожу.

Он подхватил ее за руку и повел к торговым рядам.

– Вас как зовут, сударыня? Я впервые встречаю в королевстве такую красавицу.

Зардевшаяся девушка потупилась и тихо произнесла: