– Приветствую тебя, командир Халдрисса, – без предисловий заговорила Тиранда. – Благодарение Матери Луне за то, что ты здесь и держишь оборону.

– Но с тех пор, как пал аванпост Среброкрылых, Орда не сделала ни шагу вперед…

Услышав ее ответ, обе заметно помрачнели. О гибели аванпоста Тиранде с Шандрисой сообщили сразу же по прибытии, однако пилюля все равно оказалась горька. Долгое время Среброкрылыми восхищались как образцом стойкости ночных эльфов перед лицом любых невзгод, и вот…

– Проклятые орки за это заплатят, – с чувством заметила Шандриса. – И никакие их фокусы больше им не помогут!

– Давай-ка умерим желание отомстить за отважных защитников аванпоста Среброкрылых и прочего Ясеневого леса. Учти, Шандриса: ныне Орду возглавляет не Тралл, а Гаррош Адский Крик, – сказала Тиранда. – И это, во многих отношениях, уже совсем другая Орда. Действовать следует обдуманно, с осторожностью.

– О, разумеется! Мы пойдем в бой, думая только о сокрушении орков, и будем рубить их весьма осторожно – не то, чего доброго, орочья кровь попадет в глаза!

Верховная жрица приподняла бровь. Халдрисса молчала, однако Денея и большинство остальных присутствовавших при сем Часовых горячо закивали в знак согласия с генералом.

– Нам нужно знать обо всем, что произошло, – сказала Тиранда командующей, – а также – где, на твой взгляд, самые уязвимые места в линии обороны.

Халдрисса, не тратя зря времени, объяснила все, как могла. Стоило старшему офицеру хоть немного запнуться, Денея бесстрашно заполняла паузы собственными предложениями, включая сюда уверенность в том, что лобовой удар позволит им отбросить Орду назад, до самого аванпоста Среброкрылых. Халдрисса заместительницу не обрывала. Мало этого, в голову командира закралась мысль: быть может, в этот момент Денея понимает обстановку лучше нее? В отличие от самой Халдриссы, младшая из Часовых ни разу не запнулась, ни разу не проявила неуверенности, а все ее предложения казались вполне разумными.

Шандриса с верховной жрицей внимательно слушали, но не высказывали никаких мнений, пока доклад не подошел к концу. После этого Тиранда Шелест Ветра перевела взгляд на своего генерала.

– Что скажешь ты?

– Похоже, линия обороны выстроена как надо. Лобовой удар… возможно, мысль дельная: без конца отсиживаться в обороне против Орды нельзя. Я немедля отправлю вперед разведчиков, а тем временем мы распределим силы по периметру, занятому командиром Халдриссой. Река – превосходный оборонительный рубеж на случай, если нам по той или иной причине придется отступить. Для этого оставим здесь шеренгу лучников: они прикроют возможное отступление.

– Гоблинский туман, – напомнила генералу Халдрисса.

– На этот раз нам не заслонит обзора никакой туман – хоть естественный, хоть рукотворный, – пообещала верховная жрица. – Об этом позаботится Элуна.

Командующая откровенно перевела дух и вдруг почувствовала безмерную усталость. Тиранда сочувственно взглянула на нее, на миг остановив взгляд на повязке поверх глаза.

– Халдрисса, ты верно служила мне тысячи лет… и многим за это время пожертвовала. Теперь послужи мне, как следует отдохнув. Ты вполне заслужила отдых.

– Я знаю, как командующая организовала оборону, – вмешалась Денея, прежде чем Халдрисса успела отвергнуть сие любезное предложение. – Она может спокойно отдыхать, зная, что все будет в порядке.

– Значит, договорились.

Верховная жрица взглянула в глаза командира. Во взгляде ее Халдрисса не видела ничего, кроме уважения и сострадания. Тиранда действительно полагала, что Халдриссе нужно выспаться, а если так, кто она такая, чтоб спорить с одной из правителей всех ночных эльфов?

– Как пожелаешь.

– Не «как пожелаешь», а в силу необходимости, – поправила ее Тиранда. – Нам очень понадобится твой опыт. Ты знаешь Ясеневый лес лучше многих других.

– Благодарю тебя, верховная жрица.

В устах большинства подобные замечания могли бы показаться закаленной воительнице простой любезностью, призванной предотвратить возможные обиды с ее стороны, однако Тиранда говорила вполне чистосердечно, и командир это знала. Знала, а посему с легким сердцем извинилась и направилась туда, где устроила лагерь.

Укладываясь спать, она не рассталась с глефой. Да, теперь командование взяли на себя генерал и верховная жрица, и от этого на душе сделалось гораздо легче, но ведь Халдрисса действительно прослужила в Ясеневом лесу куда дольше, чем почти все остальные. Леса этой земли стали для нее домом роднее далекого Дарнаса. Она сроднилась с ними настолько, что страдания Ясеневого леса словно бы причиняли боль ей самой.

И вот теперь, закрывая глаз, она никак не могла избавиться от ощущения, что, несмотря на присутствие верховной жрицы, ее любимый Ясеневый лес ждут новые муки, куда ужаснее всех прежних…

Отсутствие Халдриссы начало сказываться с первых же минут, однако Тиранда не обмолвилась об этом ни словом, ни даже намеком. Если не считать Шандрисы, все прочие офицеры были гораздо, гораздо моложе нее. Некоторые, вполне взрослые, знали Войну Древних лишь как некое эпическое сказание о делах родителей. Да, они вполне могли оценить ее очевидные последствия и разбирались в вопросах, подобных тому, отчего многие ненавидят Высокорожденных, но все же не понимали, насколько верховной жрице кажется, будто она во власти дежавю. Подумать только, вот ей и опять приходится защищать мир, перевернутый вверх дном злодеяниями существа, возомнившего себя высшим судьей! В прошлом это была королева Азшара. Теперь ее место занял Смертокрыл Разрушитель. И из-за них обоих ночные эльфы столкнулись с ужасающими препятствиями к продолжению существования.

Да, сейчас вместо демонов ей предстояло биться с Ордой, но в этом Тиранда утешения не находила. Кровь – всегда кровь, а смерть – всегда смерть.

«Старею, старею», – подумала она, но тут же прогнала эту мысль прочь. Вместо этого она заглянула в собственную душу, потянулась к Элуне за утешительным благословением, и сама не заметила, как ее вновь озарил неяркий серебристый луч света, что часто падал на нее с высоты, когда она взывала к Матери Луне с просьбой о наставлении. Только после того, как несколько Часовых преклонили перед нею колено, ей и сделалось ясно, что произошло.

– Встаньте, прошу вас.

Тиранде очень не нравилось, что само ее появление в качестве сосуда Элуны чинит окружающим помеху за помехой. Да, обычно ей удавалось свести преклонение коленей к минимуму, однако моменты, подобные этому, не на шутку раздражали. Ни ей, ни лунной богине низкопоклонства не требовалось… хотя, следовало признать, перед Элуной с радостью преклонялась даже она сама. Тиранда всего лишь не считала, что тоже заслуживает поклонения: ведь она – только служительница Матери Луны.

Шандриса отправилась распоряжаться войсками, взяв себе в помощь амбициозную молодую Денею и еще нескольких офицеров из Ясеневого леса и из Дарнаса. Новоприбывшие уже влились в ряды Часовых.