боялась туда попасть. Идти приходилось гораздо медленнее: чтобы меня, идущую против толпы, не затоптали, брела вдоль обочины, то и дело перебираясь через рытвины и овраги. Горожане, явно беженцы, косились на меня кто с равнодушием, кто с легким удивлением, но никто из них не отвечал на вопросы.

Когда к вечеру шестого дня я доплелась до городских ворот, путь мне преградил гвардеец в помятой форме, небритый и воняющий потом за версту.

— С каких это пор городская страда так себя запускает? — ехидно спросила я, придирчиво оглядывая верзилу, превосходящего меня в росте на три головы.

— С тех пор, как пытается вывести остатки людей из этого демонова города, — вяло огрызнулся вояка.

Приглядевшись внимательнее, я заметила, что под его глазами залегли глубокие тени, которые скрадывал сильный загар, а руки покрыты мозолями. Так бывает, когда подолгу сражаешься, не выпуская оружия из рук.

— Что тут случилось? — я кивнула на плотно запертые городские ворота внешней стены.

— Тебе какая разница? Чего бы ты ни искала, здесь этого нет.

Вояка прислонился к стене и прикрыл глаза, считая тему исчерпанной. Похоже, он собирался вздремнуть, но с другой стороны ворот кто-то постучал.

— Ночью никого не выпускаем! — гаркнул мужик так громко, что я невольно вздрогнула.

— Это я, — хриплый голос другого мужика глухо донесся из-за деревянной створки. — Все спокойно?

— Тут-то спокойно, — вояка поскреб затылок и на всякий случай огляделся. Заметив меня, вздохнул и поморщился. — Вы там как?

— Пока держим, — лаконичный ответ с той стороны нисколько не прояснил ситуацию.

Да что тут происходит, демон их раздери?

— Мне срочно надо попасть во дворец, — припечатала я.

«Если ваш король намеренно сдался войскам Империи, то должен был хоть кого-то посвятить в свои планы, хоть бы из осторожности», — добавила мысленно, сверля взглядом несговорчивого гвардейца.

— Ворота ночью не открываем, — заупрямился мужик, к взглядам явно невосприимчивый.

Ну и ладно.

Я махнула на стража рукой и, отойдя на пару шагов влево, сформировала крылья, на секунду испугалась, что здесь магия будет работать не так, как на островах, но страх оказался напрасным, и мощный поток ветра тут же вобрал в себя пыль и песок с вытоптанной дороги.

Не пускаете — сама пройду!

Я уже собиралась взлететь, когда поймала оторопелый взгляд солдата.

— В-ваше Величество! Что же вы сразу не сказали? — пораженно прошептал он, разглядывая мой эксцентричный магический аксессуар.

— А ты б не поверил, — отойдя от легкого шока, фыркнула я.

В каком смысле «Ваше Величество»? Я же с плахи сбежала! И как при этом могла остаться королевой?

— И то правда, — гвардеец расплылся в глупой улыбке. — Вы, значит, Короля спасете?

Я от удивления даже оступилась, неловко махнула крыльями и по инерции пролетела на два шага вперед.

* * *

— С какой это стати? — поражаясь осведомленности простого солдата, я уставилась на него в ожидании ответа.

— Ну как же? — вояка оживился настолько, что даже отлип от стены, и от сна ни следа не осталось. — Он ведь, когда понял, что вы не со зла источник разбили, а для того, чтобы лучше понять его силу, сразу объявил перед народом, что вы невиновны и что будет ждать столько, сколько понадобится, пока вы мудрости в драконьих землях наберетесь. А когда вернетесь, то принесете нам победу над Восточной Империей!

Оглушенная потоком новой информации, я замерла, пытаясь собрать ее в кучу. Вот значит как вывернулся, гад ползучий. Когда не получилось казнить меня и собрать силу в какое-нибудь менее инициативное и разумное вместилище, он заявил, что все прошло по плану. Каков наглец, а?! Хотя, все равно не складывается. Что же мы с ним, не могли договориться, пока я в темнице сидела, обязательно мне было прямо из-под топора палача выворачиваться?

Да и мотивы его мне до конца не ясны. Может, выгородил меня на случай, если и правда вернусь, чтобы какой-нибудь особо ретивый солдат не прибил меня на месте и не развеял могущество, таящееся в моем теле? Рассчитывал ведь, что когда-нибудь я приду обратно, потому что… потому что знал о гибели природы и о том, что стихии непременно надо разделить. И ни словечком не обмолвился, зараза! Ладно, найду гада — все ребра ему отобью, а потом спрошу, что за демоновщина тут творится.

Очнувшись от размышлений, заметила, что страж с удивлением наблюдает за переменой эмоций на моем лице. Как только я посмотрела на воина осмысленным взглядом, он встрепенулся и засуетился.

— Вы только прикажите, мигом ворота откроем!

— Стой! — окликнула я. — Я сама переберусь. А ты никому пока не рассказывай, что я вернулась. Считай это государственной тайной.

— Как прикажете, — понятливо улыбнулся гвардеец.

Пожалуй, без всеобщего внимания к моей персоне действовать будет проще. Ведь не все же знаю меня в лицо, только элитные, которые раньше сторожили замок и окрестности. И тем страннее, что такой гвардеец стоит на воротах, как безродный новобранец.

Впрочем, времени на размышления оставалось мало. Я взмыла вверх вдоль стены, и только оказавшись над ней сообразила, что не узнала у солдата, что именно творится в городе. Впрочем, вопрос отпал сам собой, как только я взглянула на дома и улицы с высоты птичьего полета.

Город лежал в руинах. Обрушенные стены, разбитые дороги, перегороженные сломанными повозками. Тени мародеров, снующих от одних развалин к другим. И человекоподобные железные механизмы, которые бродят между обломков.

На западе собралась горстка солдат, которые с боем пробиваются к воротам, пытаясь из последних сил защитить нескольких женщин и детей. А в другом конце столицы армия металлических воинов оцепила замок. Механизмы стояли, подняв подобия лиц к верхним этажам, и стоило кому-то лишь на мгновение выглянуть из окна, как жуткие твари мгновенно становились в боевую позицию. Тогда смельчак, отважившийся разведать обстановку, прятался обратно под защиту стен, и железные воин снова замирал, устремив взгляд вверх.

Что за демоновщина тут творится?!

Краем сознания я заметила, что к солдатам направляются новые металлические воины. Хотела уже рвануться вниз, к ним на помощь, но, окинув пространство более внимательным магическим взором, поняла, что в сердце каждого механизма бьется сила, подобная моей.

План созрел внезапно, и я, недолго думая, начала действовать: вытянула из железяки, которая замахивалась на гвардейца, ее магическую суть, и безжизненная груда металла со скрежетом осела на землю. Точно так же расправилась и с остальными, но как только открыла глаза, голову сковала жуткая боль. Пришлось опуститься на стену, и еще несколько минут глубоко дышать.

Боль не ушла, тяжелым венцом легла на голову и ввинчивалась в виски стальными