– Ничего страшного, лучше сразу исследовать побережье и определиться с этими ацтеками, если они будут торговать, менять наши товары только на золото и серебро. Да, могут предложить небольшие семена, похожие на кофе, привези мешок, – капитан задумался, – на обратном пути возьми с собой несколько толковых парней или девушек, будут нашими переводчиками. Насильно не хватай, предложи плату или просто купи их у старейшин. Хорошо бы узнать про месторождения золота и серебра, но это позднее.

– В любом случае не спеши плыть обратно, хорошо изучи побережье и выясни насчёт ацтеков, они самые опасные, – провожал Сергей адмирала, – на следующий год мы начнём строить селения на побережье, надо сразу определить, где безопасней и ближе к золоту. Нужно будет выбрать необходимый для торговли товар и нанять местных жителей для строительства, его там придётся вести сразу из камня.

Так и решил поступить Ярька, разделив у берега материка свою флотилию надвое. Сам он во главе восьми кораблей двинулся вдоль побережья на север, отправив семь других троек на юг. Двигаться договорились две недели, высаживаясь в крупных селениях. Соответственно, через две недели разворачиваться и плыть обратно, навстречу друг другу. Первые два дня пути моряки высаживались во всех прибрежных селениях, наблюдая одну и ту же картину: чистая и гордая бедность. Прибрежные селения не отличались от деревень островитян, уже изученных моряками. Полное отсутствие домашней живности, ни кур, ни коров, одни собаки, даже свиней нормальных не было. В нескольких селениях им показали маленьких свинок, поросших шерстью, больше напоминавших бобров без хвоста. Славяне уже набрали определённый запас слов для торговли, предлагая свои товары на обмен. Тут приезжих торговцев подстерегала неудача, в качестве оплаты рыбаки пытались подсунуть то связку раковин, то пучки разноцветных перьев, лучшим предложением была свежая или копчёная рыба. Ничего приемлемого за пару дней пути выменять не удалось.

С каждым пройденным селением, с каждым днём настроение Ярилы ухудшалось, он знал стоимость своих кораблей и резонно предполагал, что они должны приносить доходы. Иначе никакие родственные отношения не помогут организовать дальнейшие плаванья. Без поступления средств из новых земель зять просто не сможет отправлять сюда корабли. Он их по требованию Вуйко отправит на восток, в Индию, куда славянские торговцы давно мечтают добраться. Ярьке же открытые земли понравились, более того, он не хотел подвести своего зятя, настаивавшего на том, что эти земли просто ломятся от золота и серебра. Сергей доверил ему важное плаванье, подвести его парень не мог. Наконец, удача улыбнулась славянам, на третий день плаванья в одном из прибрежных селений, высадившиеся для обмена торговцы заметили небольшую фигурку из золота, изображавшую человечка с большой головой. С трудом удалось выяснить, что фигурку привезли из большого селения в глубине материка. За обещание железных топоров два рыбака согласились показать дорогу в это селение, добираться куда придётся три дня.

Ярька, обрадованный находкой первого золота, решил отправиться вглубь материка сам, с двадцатью вооружёнными моряками и охранниками. Для переноски товаров наняли всё тех же жителей рыбацкого селения, ещё восемь мужчин. Товар взяли самый разный, но немного, для пробы. Это было первое путешествие по субтропическим джунглям, предпринятое славянскими моряками. В Африке все товары они меняли прямо на побережье, да и здесь от берега не уходили. Узкие тропинки в сыром лесу, жара, полное отсутствие ветра, столь привычного для мореходов, уже на второй день движения стали казаться вечными. Молодые парни привыкли переносить холод, ветер, жару, жажду и прочие лишения, но парная тропического леса совмещала весь этот набор, кроме холода и ветра. Пот струился по телам бойцов и торговцев, невзирая на время суток. Даже ночью невозможно было просушить одежду иначе, как у костра. Стаи москитов искусали лица славян не хуже комаров и гнуса, оставив лишь щёлочки глаз. Многие начали, подобно своим проводникам, мазать тело грязью и глиной, закрывая кожу от укусов насекомых. Двух охранников ночью укусили какие-то твари, нога одного и рука другого распухли и страшно болели. Пришлось нести обезножившего парня на носилках, часто меняя друг друга.

Наконец, проводники вывели славян из джунглей, с опушки леса до города оставалось меньше версты по густо засаженным полям. Что за растение выращивали горожане, славяне не знали, но поля были обработаны начисто, ни один сорняк не виднелся среди зарослей незнакомого злака. С наслаждением подставляя лица жаркому ветерку, сдувавшему стаи москитов, моряки направились к ближайшим домам. По мере приближения Ярила услышал шум со стороны городского центра, из общего гула отчётливо выделялись крики людей. Первыми поняли причину шума бывшие пленники, профессиональные воины пикты и скотты.

– Там идёт бой, – подбежал к Ярьке десятник охранников, – разреши разведать, адмирал.

– Хорошо, мы подождём здесь, возьми рыбаков, и быстрее возвращайтесь, – славянин указал на большое дерево на окраине города. В его тени устроились путники, расспрашивая своих проводников в меру понимания, кто мог напасть на горожан. Постепенно стало ясно, что таких городов несколько, и все они соперничают друг с другом, иногда устраивая набеги. Пока разбирались в предположениях, вернулась разведка. Вилфрид, десятник охраны, подтвердил предположения проводников, на горожан напали другие туземцы и, судя по всему, скоро захватят город. Не менее двухсот нападавших вытесняли горстку городских воинов и сотню ополченцев с центральной площади к окраине.

– Посмотрел я на этих бойцов, – с усмешкой докладывал Вилфрид, тридцатилетний здоровяк с рыжей бородой, – чисто жрецы-друиды. Дубины из дерева с каменными вставками, топоры медные и бронзовые, мечи стеклянные, мутные такие. Против нашего десятка с поддержкой вертяков твоих моряков не устоят. Может, заступимся за горожан, а?

– Дело говорит Вилфрид, – поддержал десятника торговец, парень занимался этим делом ещё в Прикамье, – если горожанам поможем, глядишь, скидку дадут в благодарность. А победителям помогать нет смысла, они и так всё уже своим считают. После захвата города могут и на нас напасть, спокойно.

– Ладно, оставайся с тремя моряками и товаром, мы с охранниками и остальными ребятами пойдём помогать, – Ярька проверил оба своих вертяка и сбросил вещевой мешок. – Веди, Вилфрид, командуй, я помогу.

Через полчаса моряки вышли в тыл нападавших, те прижали последних защитников города к стене длинного здания и остановились, отдыхая и перегруппируя своих бойцов. Пересчитав противников, коих оказалось почти три сотни, Ярька спросил у десятника.

– Ты уверен, что справимся?

– Я не самоубийца, адмирал, даже без вертяков, мы сотню таких завалим, а если моряки с флангов прикроют, за полчаса управимся.

Вилфрид расставил свой десяток в плотную шеренгу, шестерых моряков с вертяками по флангам, чуть сзади линии нападения. Ярьку попросил идти позади, обеспечив прикрытие с тыла. Затем вывел крохотный отряд на площадь и, заняв место в шеренге, быстрым шагом направил свой отряд в сторону врага. Новых участников сражения за город без пяти минут победители заметили, когда чужаки были в полусотне метров. Удивлённые внешним видом неожиданных противников, нападавшие аборигены разворачивались к новому врагу без всякого страха. Кого могли испугать неполные два десятка чужаков, когда на площади лежали убитыми и ранеными полторы сотни защитников города, а у стены доживали последние минуты остатки городской стражи и дружины вождя, прикрывавшие городского правителя своими телами. В двадцати шагах от спокойно ожидавшего нападения противника Вилфрид выкрикнул последнюю команду, и воины побежали, разгоняясь для удара по врагу.