– Это лишь слова. Ты прекрасно понимаешь, что не выстоишь. Так к чему напрасная жертва? Отступи, и мы разделим сегодняшний триумф и сплетём наши судьбы крепким союзом. Останься на месте – и умрёшь.

– Предлагаешь стать… как ты там раньше выразился… твоим лучом?

– Предлагаю вместе со мной оценить красоту тьмы.

Слово отказа ещё не успело до конца соскользнуть с моих губ, а принц уже выдохнул.

– Напрасно.

И бросился вперёд. Я рефлекторно махнула шпагой, и он едва успел увернуться. От резкого движения лезвие загудело, тихонько вибрируя, и на эфесе зажглись крошечные лампочки.

Что за…

В толпе кто-то отчаянно подпрыгивал, пытаясь привлечь моё внимание. Чезаре. Он выбросил вверх руку с пультом, выразительно нажал кнопку, и шпага снова пошла в атаку. Раздумывать, когда Чезаре ухитрился её модифицировать, времени не осталось – принц двигался со сверхчеловеческой скоростью. Но не атаковал – только уклонялся, делая это почти небрежно и время от времени ставя блок кинжалом.

От первой такой встречи двух клинков во все стороны брызнули искры.

– Не передумала снова? – поинтересовался Варлог.

– Ты излечил меня от ветрености, – пропыхтела я, стряхивая кинжал круговым движением, и сделала колющий выпад.

Принц играючи увернулся, и когда моё тело по инерции продолжило движение вперёд, зашёл сзади и на миг прижал спиной к своей груди, выдохнув в шею:

– Тебе не место среди них.

По коже хлынули жаркие мурашки.

– А с Мороком ты свои планы обсудил? Ревновать не будет? – Резкий разворот, чтобы снова оказаться с ним лицом к лицу. – Кстати, что-то нигде его не вижу. Часом, не поссорились?

– Ссоры возможны лишь между равными, – равнодушное пожатие плечами. – Поэтому у нас с тобой их не будет.

– Просто станешь подвешивать меня в воздух всякий раз, как не угожу?

– Чем этот способ плох?

Мы продолжали пикировку в прямом и переносном смысле, но я понимала, что долго так продолжаться не может. Скоро принцу надоест, и никакая запрограммированная шпага уже не спасёт.

– Какая захватывающая инсценировка! – громко заявила какая-то старушенция в переднем ряду, подкручивая слуховой аппарат. – И милая пара – просто голубки! С таким чувством играют!

В этот момент мой клинок просвистел в дюйме от шеи Варлога, а его кинжал с силой отбросил мою руку. Принц недовольно обернулся на реплику и чуть наклонил корпус, уходя из-под удара.

Какая-то неправильная сказка у нас получается. Разве я не должна прямо сейчас скакать с ним на розовом единороге в закат? А вместо этого… Ну, какой принц, такие сказки.

– А ты что думал? – усмехнулась я, восстанавливая равновесие. – С изобретением технологии «захвата движения» никого уже не удивишь спецэффектами.

К Регине тем временем вернулись дар речи и способность стоять на ногах.

– Да вы просто сумасшедшие, оба! Признайся, рыжая, это розыгрыш, да? Ты всё специально устроила, чтобы меня напугать? Так вот – ничего не выйдет! Я всегда знала, что ты мне завидуешь, но чтоб устроить такое…

И так далее, и в том же духе.

Испуганная и на полу она мне больше нравилась.

– Хоть раз в жизни можешь представить, что не весь мир крутится вокруг тебя, и просто помолчать? – оборвала я.

– Ещё чего! Вдруг это мой последний шанс высказаться?

– Хочешь жить – помоги мне.

– Как?!

– Ты же ведьма, тебе виднее. Сконцентрируйся на цели, доверься ощущениям, откуда мне знать? Просто спаси нас!

Она зажмурилась, стиснув кулаки, и воздух сотрясся от хрустального взрыва: на постаменте лопнула розовая пирамида бокалов, и сладкая пена хлынула в зал, прокладывая русло между зрителями, спешно отдёргивающими подолы и начищенные штиблеты.

– Отлично, шампанское ты уже победила! Теперь попробуй снова! – бросила я, пока шпага проворачивала обходной манёвр.

Хорошо хоть от меня требовалось только крепко держать её. Ещё и думать при этом о движениях принца и своих не получилось бы.

Регина опять зажмурилась, и какая-то дама вскрикнула, когда шарфик соскользнул с её шеи и унёсся в темноту к потолку.

– Что? – огрызнулась Регина на мой раздражённый взгляд. – Я спасла нас от этого безвкусного зрелища.

И той доли секунды, на которую я отвлеклась, Варлогу хватило: ловкий удар, и выбитая шпага просвистела над головами через весь зал и воткнулась в скульптуру ледяного ангела, пронзив его сердце.

– Нечестно! – вырвалось у меня.

– Но в этом ведь вся прелесть, не так ли? – недобро усмехнулся принц и наставил на меня раскрытую ладонь.

Однако на сей раз с неё соскользнуло лишь небольшое серое облачко, результатом воздействия которого стали мои взметнувшиеся волосы и едва ощутимый толчок в грудь – слишком слабый, чтобы сбить с ног.

Принц нахмурился. Похоже, он досуха вычерпал свою «иссякаемую толику сил» на всю эту зрелищность и отнюдь тому не обрадовался.

– Ты снова ошибся. Регина не ведьма, – предприняла слабую попытку я. – Мы тебя провели!

Варлог не купился.

– Это она, я почувствовал, – жёстко произнёс принц, отодвинул меня с дороги и схватил Регину за локоть.

Потом ткнул в Эмоса Страйка.

– Ты. Приблизься или она умрёт.

Сверкнула сталь, прижавшись к её горлу.

– Нет, Эмос! – обернулась я.

Но парень уже плёлся к Варлогу и, судя по растерянному виду, никак не мог определиться, происходит всё всерьёз или действительно является лишь частью представления.

– Ты же хотел сегодня завершить начатое шесть веков назад, верно? Тогда тебе нужен Ксавьер, а не Регина! Он сейчас здесь, в этом здании. Чем не шанс докончить ритуал с его печенью, а потом отомстить и остальным, тем, чьи предки участвовали в обмане, притворившись, что сдали крепость?

– Его минуты и так сочтены. Да и к чему мне теперь он, обычный человек, если я могу инициироваться через печень ведьмы, обретя таким образом и её силы?

Клинок скользнул вниз от шеи, пока не упёрся в правое подреберье Регины, покрыв её лицо восковой бледностью.

У меня над губой тоже выступила испарина. А ведь он чудовищно прав: могущество ведьмы, помноженное на ускоренную регенерацию, сделает его фактически непобедимым! Похоже, поцелуями Регине не отделаться.

Варлог схватил вскрикнувшую девушку за волосы, удерживая на месте, поудобнее взял кинжал, занёс его, и тут… в зале выключилось освещение. Все-все лампы, софиты, гирлянды вплоть до последнего огонька погасли, и стало совсем темно, потому что даже лунный свет не просачивался сквозь стеклянный купол из-за набежавших облаков.