1 мая 1953 года министр обороны маршал Булганин, принимая парад, произнес речь. Он упомянул троих руководителей страны:

— Великий советский народ, еще теснее сплотившийся вокруг родной Коммунистической партии и ее Центрального комитета, вокруг своего правительства, уверенно идет вперед по пути строительства коммунизма. В недавних заявлениях товарищей Маленкова, Берии и Молотова ясно выражена политика Советского правительства… Проведена реорганизация центрального государственного аппарата, что улучшит руководство народным хозяйством. Принят указ об амнистии. Разрабатываются меры по дальнейшему укреплению социалистической законности. Наряду с большим снижением цен на продукты питания значительно снижены цены на промышленные товары массового потребления… Товарищи! Мы, советские люди, уверенно смотрим в будущее.

Реальная власть, по существу, сосредоточилась в руках Берии. Но это была власть без славы. Он догадывался, как к нему относятся в стране. Хозяин Лубянки — глава государства? К этому люди не были готовы. Он жаждал популярности в народе. Вот ее Лаврентий Павлович и завоевывал.

Берия подчинил себе в эти несколько месяцев 1953 года все, что мог. Даже управление уполномоченного Совета министров по охране военных и государственных тайн в печати (цензура) и непонятно зачем Главное управление геодезии и картографии.

Зато он освободил МВД от производственно-хозяйственной деятельности. Раздал отраслевым министерствам строительные управления и промышленные предприятия, на которых использовался труд заключенных. Ему надоели хозяйственные дела. Он хотел быть политиком.

Заключенных, содержащихся в исправительно-трудовых лагерях, а также работников лагерного аппарата и военизированной охраны, то есть все Главное управление исправительно-трудовых лагерей и колоний (ГУЛАГ) и отдел детских колоний он отдал Министерству юстиции. Отказался от всего, кроме особых лагерей и тюрем для особо опасных государственных преступников (шпионов, диверсантов, террористов, троцкистов, эсеров и националистов) и военных преступников из числа бывших военнопленных (немцев и японцев).

Берия подготовил амнистию 1953 года. Эта амнистия воспринимается исключительно негативно. В действительности она открыла дорогу на свободу людям, сидевшим за преступления, за какие позже уже не сажали.

Амнистия вовсе не была проявлением его доброй воли. Первые бунты заключенных вспыхнули в марте 1946 года. После войны, отмечает историк Александр Юльевич Даниэль, изменилось население ГУЛАГа. Там появились бывшие фронтовики, власовцы, бандеровцы. Они были в состоянии противостоять и лагерным уголовникам, и надзирателям. Чекисты посадили много молодежи, студентов, которые реально ненавидели режим. Вот почему с конца 40-х в лагерях начались восстания. После смерти вождя их число резко увеличилось.

А рядом с лагерями жили вчерашние зэки, недавно освобожденные, — либо им не разрешили вернуться домой, либо они встретили женщину, женились и осели. Возникала критическая масса, опасная для власти. Фактически все крупные индустриальные города были окружены лагерями заключенных и бывшими заключенными, без которых промышленность не могла обойтись. Если бы они поднялись, то смяли бы любую власть. Это стало одной из причин освобождения заключенных.

26 марта Берия написал в президиум ЦК, что в исправительно-трудовых лагерях, тюрьмах и колониях сидят два с половиной миллиона человек. Большое число заключенных не представляет серьезной опасности для общества: женщины, подростки, престарелые и больные люди. За решеткой — 400 тысяч женщин, из них 6 тысяч беременных и 35 тысяч с детьми в возрасте до двух лет.

Даже за незначительные преступления заставляли отсиживать полный срок, потому что указом от 15 июня 1939 года запретили досрочное освобождение за хорошую работу. На закрытом заседании Президиума Верховного Совета СССР Сталин сказал:

— Мы плохо делаем, что нарушаем работу лагерей. Освобождение этим людям, конечно, нужно, но с точки зрения государственного хозяйства это плохо… Нельзя ли, чтобы эти люди остались на работе — награды им давать, ордена, может быть? Досрочно сделать их свободными, но чтобы они остались на строительстве как вольнонаемные… Это, как у нас говорилось, добровольно-принудительный заем, так и здесь добровольно-принудительное оставление.

С 1940 года от пяти до восьми лет давали директорам заводов за недоброкачественную продукцию. 15 февраля 1942 года приняли указ Президиума Верховного Совета СССР об уголовном наказании колхозников, которые не вырабатывали установленного числа трудодней. 30 тысяч осудили на срок от пяти до десяти лет за должностные и хозяйственные преступления — в основном это были председатели колхозов и бригадиры, инженеры, руководители предприятий.

Берия предложил освободить около миллиона человек. Не подлежали амнистии получившие срок больше пяти лет, осужденные за контрреволюционные преступления, бандитизм, крупные хищения и умышленные убийства. Он предложил параллельно пересмотреть и законодательство, смягчить уголовную ответственность за нетяжкие преступления, а хозяйственные, бытовые и должностные нарушения карать административными мерами.

28 марта был опубликован указ «Об амнистии». На свободу вышли 120 тысяч заключенных. Прекратили следственные дела на 400 тысяч человек. Амнистию называли ворошиловской — под указом стояла подпись председателя Президиума Верховного Совета Климента Ефремовича Ворошилова.

27 марта Берия отправил в Совет министров записку с предложением отказаться от дорогостоящих строек, поглощавших средства из бюджета. Берия как первый заместитель главы правительства отказался увеличивать военные расходы. Упрекнул генералов:

— Вы тратите слишком много денег.

После смерти Сталина потребность в мощном военном кулаке на Дальнем Востоке исчезла. 14-ю армию директивой Генштаба от 23 апреля 1953 года расформировали. 5-й и 7-й флоты объединили в единый Тихоокеанский флот.

В ходу приписанная британскому премьер-министру Уинстону Черчиллю комплиментарная фраза о Сталине: «Он принял Россию с сохой, а оставил с атомной бомбой». Черчилль этих слов не говорил. Владеющий английским языком может проштудировать его сочинения и сам в этом убедиться. Да и комплимент, если вдуматься, сомнительный. Принял страну с сохой, с сохой же, выходит, и оставил…

В реальности Сталин «принял страну» в период расцвета нэпа, когда она не только сама себя кормила, но и экспортировала хлеб. А вот оставил полуголодной, с разрушенной деревней и ограбленным крестьянством. По потреблению продовольствия на душу населения страна оставалась на дореволюционном уровне. Когда на пленуме ЦК Михаил Андреевич Суслов назвал жалкие цифры производства зерна в 1953 году, в зале пронеслось:

— До ручки довели, ничего не осталось.

Хозяйка Москвы Екатерина Фурцева с трибуны пленума напомнила:

— Даже в столице до последнего времени хлеб продавали в одни руки не более килограмма. В Москве, которая находится в особых условиях, хлеб продавали с примесью около сорока процентов картофеля и прочего.