Затылок заломила привычная боль. Кажется, нового приступа мигрени не избежать. Слишком много людей. За месяцы тоскливого заключения она успела отвыкнуть от шумных сборищ.

Только теплая ладонь императора, которую он успокаивающе положил на ее руку, и удерживала девушку на месте. Если бы Эвелина могла, она бы малодушно сбежала с этого приема. От перекрестия множества взглядов было тяжело дышать. Словно внимание присутствующих давило на грудь, выжимая из легких последние остатки воздуха.

Дэмиен холодно и отстраненно улыбался. Он, несомненно, чувствовал смятение своей спутницы, но внешне это никак не показывал.

Гул, царящий в зале, неожиданно стих. Перед императором непонятно откуда выскочил мальчонка в неизменной белой одежде Пятого рода. Обвел присутствующих взглядом и звонко выкрикнул:

– Встречайте его величество правителя Рокнара Дэмиена Третьего!

После чего ребенок вновь скрылся, да так быстро, что девушка не успела заметить – куда.

– Выше нос, – чуть слышно приободрил ее Дэмиен. – Не забывай, что на этот вечер ты моя избранница. Не опозорь меня перед остальными.

Эвелина послушно вздернула подбородок. Встряхнула головой, небрежно рассыпав по плечам водопад темных блестящих волос. И гордо вступила в зал, судорожно вцепившись в руку императора и до ужаса боясь споткнуться и упасть всем на потеху. В полной тишине, такой оглушающей после первоначального шума, стук ее каблуков казался неприлично громким.

– Не так сильно. – Дэмиен поморщился и попытался незаметно разжать сведенные судорогой пальцы спутницы. – Дорогая, ты мне синяков наставишь. Не бойся. Никто тебя тут не обидит. По крайней мере, пока я рядом.

Девушка выдавила из себя блеклую улыбку.

– Извините, – прошептала она. – Я не хотела.

И закрутилась привычная суматоха большого приема. Девушке пришлось выдержать долгий и по-настоящему мучительный ритуал знакомства со всеми приглашенными гостями. Каждый придворный считал своим долгом подойти и засвидетельствовать свое почтение перед императором и его дамой. Дэмиен отвечал на каждое приветствие неизменно вежливо и с улыбкой, словно действительно получая удовольствие от всего этого утомительного действа. А вот Эвелина уже через несколько минут возненавидела себя за малодушное согласие участвовать в приеме. Подумаешь, прогулка по Доргону. Она бы прекрасно обошлась и без нее. А теперь приходится так страдать, выслушивая ничего не значащие вежливые слова и заверения в преданной дружбе.

От сверкания золотого шитья и бесчисленных драгоценных камней в прическах, на одежде и в украшениях головная боль только усиливалась. Щеки онемели от старательно удерживаемой на губах улыбки.

Наконец, когда Эвелина была готова взмолиться о пощаде, долгая пытка закончилась. Мимо прошел очередной придворный, но никто не поспешил занять его место.

– Какое счастье, – почти беззвучно проговорил Дэмиен. – Я думал, что на этот раз точно не выдержу и всех разгоню.

– Что? – Эвелина с недоумением взглянула на спутника. Неужели ей послышалось?

– По-твоему, я не устаю от этикета и многочасовых никому не нужных церемоний? – негромко полюбопытствовал Дэмиен. – Устаю, моя дорогая, да еще как. Я ведь тоже человек.

После чего император резким взмахом руки подозвал к себе Лутия. Начальник личной охраны приблизился с глубоким поклоном. Затем выпрямился, скользнул по спутнице правителя внимательным взглядом, особенно задержавшись на обнаженной шее, и недовольно качнул головой.

– Ваше величество. – В голосе Лутия не было слышно и тени раздражения. – Вы звали меня?

– Вверяю твоим заботам Эвелину, – ответил Дэмиен. – Мне надо переговорить кое с кем из гостей. Не хочу утомлять свою спутницу столь скучными беседами. Так что присмотри за ней.

– С величайшим удовольствием. – Лутий вежливо кивнул. – Но, ваше величество, смею напомнить, что я не владею магией. А ваша прелестная избранница сегодня без своего обычного… гм… украшения.

– Она дала мне слово, что не будет делать глупостей. – Дэмиен широко улыбнулся. – Не так ли, Эвелина?

– Конечно, – бесстрастно отозвалась она, гадая, как понимать эту сцену. Император проверяет ее? Он ведь должен понимать, что данное слово вряд ли послужит для пленницы серьезным препятствием, если та задумает побег. Нарушенное обещание грозит лишь неудовольствием богов, что легко исправляется молитвами и раскаянием. Да и потом, разве возможная кара небес может испугать ту, которой в скором будущем грозит окончательное поражение? Лутий прав, он не сумеет остановить ее. Неужели Дэмиен дает ей шанс? Нет, чушь. Верно, просто пытается заманить в ловушку.

По светлым равнодушным глазам императора невозможно было понять, что он думает на самом деле. Дэмиен неожиданно лукаво подмигнул пленнице, внеся тем самым еще большую путаницу в ее раздумья, и спустя мгновение скрылся в толпе придворных.

– Вина? – предложил Лутий, словно случайно проверив перевязь с мечом.

– Спасибо, обойдусь, – неучтиво ответила Эвелина, морща лоб и пытаясь понять замысел императора.

– Как знаешь. – Мужчина пожал плечами, ни на миг не отводя взгляда от пленницы.

Между ними повисла напряженная пауза. Лутий нетерпеливо постукивал пальцами по рукояти меча, явно дожидаясь того момента, когда с него снимут обременительную обязанность по присмотру за пленницей. А та в свою очередь никак не могла понять, что делать дальше. Попытаться бежать, нарушив данное слово, или не поддаваться на возможную провокацию.

– Какие новости с севера? – наконец спросила она, решив пока не предпринимать необдуманных действий.

– Ты про свою бабушку? – Лутий криво усмехнулся. – Почему ты спрашиваешь об этом у меня, а не у императора?

– Я спрашивала. – Эвелина небрежно поправила выбившуюся из прически прядь волос. – Он сказал, что Высочайшая Эйра при смерти. Это так?

– Кто я, чтобы оспаривать слова правителя? – риторически спросил мужчина. – Если его величество так сказал, значит, все так и обстоит на самом деле. И потом, Эвелина, не забывай, что я обычный телохранитель. Моя забота – это жизнь и здоровье императора. С какой стати ему посвящать меня в государственные дела?

– Не прибедняйся. – Эвелина с раздражением фыркнула. – По-моему, ты – единственный человек, которому император доверяет полностью.

– И именно поэтому я не лезу туда, где моих советов не ждут, – мягко произнес Лутий. Ловко подхватил с подноса пробегающего мимо слуги два бокала с вином и один из них преподнес девушке. – Выпей. Ты кажешься слишком взволнованной.

Пленница криво усмехнулась, но приняла хрустальный фужер из рук начальника личной охраны. Задумчиво взглянула на мужчину сквозь рубиновую жидкость. Самое время для того, чтобы нарушить данное слово. Плеснуть вином ему в глаза и бежать. Выбить окно, превратиться в птицу и лететь до тех пор, пока хватит сил.