Райнер покачал головой.

— Так, так… А теперь скажи, Игорь: если бы подобная история случилась со мной или с Линдой, как бы ты поступил?

Корин задумчиво пожевал губы.

— Черт бы вас побрал, — вздохнул он наконец. — Ладно, полезайте во флиттер. Только сначала помогите мне перекидать вещи в багажник.

«Омега» являлась первым венерианским флиттером, на котором были применены почти все марсианские технологии — от гравитационного двигателя до силового кокона, способного защитить машину даже от падения скалы. Венера отличалась чудовищным давлением воздуха, достигавшим у поверхности почти девяноста атмосфер, поэтому корпус «Омеги» был целиком отлит из титана. В кормовой части находился реактивный двигатель, так что при выдвинутых крыльях и стабилизаторах флиттер мог совершать длительные перелеты, не уступая в маневрировании обычным тарелкам. Громоздкий атомный генератор земного производства заменили на вдвое меньший, но почти в десять раз более мощный агрегат, построенный по марсианским рецептам.

Дежурные техники проинструктировали Корина о доработках, сделанных в машине за последнюю неделю. Выглядели парни совсем нерадостно. «Омега» была пока единственным работоспособным экземпляром спасательной машины нового типа и пока не до конца прошла цикл заводских испытаний. По всем правилам ей еще недели две-три нельзя было отправляться в далекое путешествие… Но начальству, конечно, виднее. Тем более что акт о приемке машины должен был подписывать сам Корин, кстати, успевший уже налетать на «Омеге» около сорока часов.

— Смотрите, Игорь Васильевич, только не вздумайте подниматься на вершину Эвереста, — шутливо погрозил Корину один из техников.

— А что, разве это возможно? — удивился спасатель.

Техник смутился.

— Э-э… конечно, нет. То есть нельзя по техническому паспорту. Двадцатибалльный шторм — это уже слишком. Но мы с парнями прикинули: если одновременно с ракетным двигателем включить гравитационную установку и поручить автопилоту решать проблему стабилизации… Черт его знает, может,' наша птичка и утрет нос всем автоматическим зондам!

Корин улыбнулся.

— Нет, Геннадий Иванович, на Эверест я не полечу. Но вашей птичке устрою экзамен, как говорится, по всем предметам. Пора нашей службе сдавать свои тарелки в металлолом. Хватит, намучались!

— Ну, Игорь Васильевич, ни пуха ни пера!

— К черту, к черту.

Корин забрался в кабину, помахал техникам рукой и включил ракетный двигатель. Громадная, многотонная серая махина поднялась на несколько метров, а затем плавно вылетела через одно из окон причала. Достигнув края плато, «Омега» поплыла над десятикилометровой пропастью. Судя по показаниям приборов, сегодня скорость ветра возле плато не превышала трех баллов, что по венерианским меркам считалось чуть ли не штилем. Серая пелена нижней кромки облаков была на редкость плотной, без единого разрыва, поэтому Корин повел машину вниз. Автоматика сама определила, Насколько выпустить телескопические крылья и стабилизаторы при таких погодных условиях, поэтому машина летела на удивление плавно, без рывков и резких раскачиваний.

Сидевший рядом с Кориным Райнер даже присвистнул:

— Вот это да! То-то у нас в полицейском управлении рассказывают об этой «Омеге» всяческие небылицы. Какая система стабилизации — просто сказка. Проклятые тарелки уже у всех сидят в печенках. И кто их только выдумал на нашу голову?

Корин с усмешкой взглянул на друга.

— Как это кто? Мы, земляне. На большее у нас ума не хватило. Пришлось позаимствовать из наследства марсиан силовую защиту. А «Омега» уже на три четверти напичкана всяческими марсианскими штучками- дрючками.

— Неужели наши чернокожие братья по разуму бывали и на Венере?

— А как же! Они освоили почти всю Солнечную систему. Если верить переводам их хроник, даже на Юпитере и Сатурне высаживались. Их рудники обнаружены на Меркурии и Уране. Наверняка и на этой милой планете находятся останки поселений марсиан… только попробуй найди их!

— Но почему марсианская цивилизация погибла? — вмешалась в разговор Линда, сидевшая на заднем сиденье.

— Ну, почему же погибла… А мы, земляне, разве не их потомки? Наша планета, как ни тужилась, ничего более совершенного, чем неандертальцы, сотворить не смогла. Почему-то марсиан такой медленный путь нашей земной эволюции не устраивал, и они начали всяческие генетические эксперименты. В результате возникли кроманьонцы — гибрид марсиан и неандертальцев.

— Но сами-то марсиане, кроме Атлантиды, поселений на Земле не устраивали? — спросил Райнер.

— Нет.

— Почему же? Казалось бы, они должны были заселить Землю — молодую, полную сил планету…

— Тем не менее, они почему-то предпочли покинуть Солнечную систему, — задумчиво произнес Корин, не отрывая глаз от альтиметра. — Ого, какая облачность сегодня низкая… Да что вы ко мне пристали, ребята? Я на Марсе не был уже лет десять. Нашли, тоже мне, специалиста…

Райнер хохотнул.

— Брось, Игорь. Все же знают, что тебя вся ученая братия, копающаяся на Марсе, почитает словно Бога. Кто раскрыл тайну марсианских городов? Ты со товарищами. Кто дал по рукам контрабандистам и расхитителям? Опять же ваша «Дельта». Думаешь, я не знаю, что тебе с Марса чуть ли не ежеквартально присылают отчеты о ходе работ? В знак уважения.

— Все-то вы знаете, — раздраженно ответила вместо Корина Линда. — Вместо того, чтобы заниматься делом, суете нос в частную жизнь граждан. Тоже мне полиция!

Райнер добродушно расхохотался.

— Линдочка, не надо кусаться. Понимаю, что я нарушил твои планы на тет-а-тет с Игорем. Но при венерианских ветрах треугольник — самая устойчивая фигура. А Марс… Ну не про Венеру же говорить, черт бы ее побрал!

Корин кивнул.

— Это точно, навенеримся мы за ближайшие две недели до тошноты, это я обещаю. Что касается Марса… Странный мне прислали последний отчет. Линда, ты прочитала его?

— Вот еще, делать мне нечего, — сердито отозвалась Линда. — Так, полистала и ничего не Поняла. У тебя на кухне вечно такой свинарник…

— Хм-м… разве? Не замечал.

— Так что же новенького ученые узнали про Марс? — с любопытством спросил Райнер.

— Они нашли один поздний документ… ему не больше тридцати тысяч лет.

— Не может быть! Ведь Марс превратился в мертвый мир значительно раньше!

— Да. Большинство городов опустели уже сто тысяч лет назад. Но, как оказалось, на Марсе еще долгое время оставались исследовательские базы. И занимались они исключительно Землей.

— Биологическими экспериментами?

— Не только… Похоже, они делали свои посевы на Земле, ожидая собрать какой-то очень важный для них урожай. И этим урожаем они собирались — не поверите — торговать!