– Я запомню, – сказала Инга. А потом неожиданно добавила: – Надо простыню забрать, а то перед хозяевами неудобно. Пусть лучше думают, что мы воры.

* * *

В поход отправились после полудня – раньше собрать солдат не удалось. Ожидаемо парни раздали весь припас, что был у них с собой. Я даже оправданий слушать не стал, объяснив смущенно опускающим глаза солдатам, что все было сделано совершенно правильно. Уж от такого количества провизии, истраченного на благотворительность, мы не обеднеем.

Двигались ускоренным маршем. Нашлись в Кловере лошади, чтобы сменить уставших за время похода, так что обоз уже не так тормозил продвижение. Да и меньше стало тех телег – запасы закономерно уменьшались. Пока не критично, но тенденция неприятная. Пополнить в центральной части страны их неоткуда. К тому же разведку я отправлял теперь только по ходу движения, ограничившись небольшими боковыми дозорами, только чтобы не прозевать случайного нападения, буде такое случится. В результате скорость отряда значительно увеличилась. Не настолько, чтобы успеть в Альтиг за день, но на ночлег остановились всего в часе пути от городка. Лагерь разбивали уже в темноте – в тот день мы остановились гораздо позже, чем обычно. Как бы мне ни хотелось, вести людей ночью я так и не решился. Кто знает, как нас встретят? Могут принять как дорогих гостей, как это вышло в Кловере, а могут встретить копьями и стрелами. Отправлять в бой бойцов прямо с марша, да против противника неизвестной численности – слишком дорогая цена для удовлетворения собственного любопытства.

Тем не менее успокоиться я так и не мог. Всего час пути! И в любом случае требуется предварительная разведка. Днем было бы проще – всего-то и нужно, что обрядить пару троек в крестьянскую одежду да отправить в город, как мы сделали в Кловере. Ночью не так – времена сейчас неспокойные, ворота на ночь закрываются. Даже если в город ворвется какая-нибудь разросшаяся банда, ущерб выйдет значительным.

Изначально я так и планировал. Отправить несколько троек рано утром, чтобы к тому времени, как основной отряд двинется в путь, хотя бы часть ребят уже вернулась. Хороший план, и я придерживался его до того момента, как ко мне подошел Альберт:

– Тебе тоже не спокойно, командир?

– Ерунда, – отмахнулся я. – Просто нервничаю перед встречей с Хамелеоном. Ты же знаешь, зачем мы идем в Альтиг?

– Я не о том, тысячник, – покачал головой командир охотников. – Пустовато на дороге, заметил? Ни одного встречного за весь день. Сейчас, конечно, мало кто по дорогам движется, но в ту сторону шел народ, двух путников обогнали за день, и даже телега одна была. А навстречу – никого. Тревожно мне.

– Вот что, отправляй пять троек прямо сейчас, – решился я. – Пусть дорогу до города проверят. Только до городских стен. Не нужно пробираться внутрь. И найди кого-нибудь, кто знает эти места. Обычно за городскими стенами есть какие-нибудь трактиры для тех, кто не успел в город до заката. Нужно, чтобы кто-нибудь аккуратно узнал, чем дышит город.

– Сейчас сделаю, тысячник! – обрадовался Альберт.

Разведчики вернулись через пару часов. Выяснилось, сотник напрасно искал местных уроженцев. Никаких трактиров возле городских стен больше нет. Город осажден.

– Солдат не слишком много, всего сотни четыре, – докладывал Ульрик – командир одной из троек. – И еще столько же крестьян. Им даже копий не выдали – они сколачивают лестницы и щиты, заготавливают землю для насыпи. Близко к стенам мы не смогли подобраться, но похоже, защитников совсем немного, так что они смогут взять город даже такими силами. Да там и город-то, тысяча жителей. Считай село большое, даже стена деревянная. Возьмут они город. Хотя солдаты у них – одно название. Я к одним подошел, у костра посидел. Вино пьют! Даже не насторожились, что чужой кто-то подошел! – Парень презрительно фыркнул. – В нашем отряде такого не водилось, это уж точно. Штурм вроде как с рассветом начаться должен. Торопятся они. Про нас знают, потому и торопятся. Только не ждут так быстро. Там один пьяница до этого в карауле стоял возле командирского шатра, так он слышал, что нас, дескать, в Кловере задержат. Тамошнему мэру, дескать, велели нас со всем почтением принять и все силы положить, чтобы мы там застряли на неделю.

Я смачно выругался, не удержался. Ну, господин Бэш, хитрец! Чтоб ему икалось! Мне ведь показалось странным, что нас так радушно приняли! И прием этот. Наверняка, если бы я не рассказал про наследника, мэр выполнил бы указания Совета. Вина у них в подвалах было много – мог ведь и распорядиться, чтобы моих людей угостили хорошенько. Все начальство на приеме, проследить некому. Не знаю, как парни из охотничьей тысячи, а вот остальные могли и повестись. Мне б даже и возразить нечего было – господин Даниэль мог сказать, что просто позаботился о моих людях и не хотел ничего плохого! Однако даже после того, как он перешел на мою сторону, о приказании Совета так и не рассказал. Сволочь. Ясно теперь, почему он так упирал в беседе на «вовремя сказанное слово».

Я так рассвирепел, что даже забыл отчитать Ульрика за излишнюю инициативу. Если бы вояки в осаждающем лагере оказались чуть более бдительными, парня могли захватить, и тогда наше приближение для них не стало бы сюрпризом. Впрочем, победителей ведь не судят? Сведения, которые принес командир тройки, очень ценны. Осталось только разобраться, как ими лучше воспользоваться.

Мы с Альбертом, Тиклем и сотниками обоих отрядов собрались в штабе, которым служила карета. Я не боялся помешать отдыху подруг – и Говорна, и Инга с Маргарет как проснулись после возвращения разведчиков, так больше и не засыпали.

– Да чего тут думать, командир! – горячился Тикль. – Надо поднимать армию. Ударим им в спины, как только они пойдут на штурм. У нас вон какие бравые ребята, а там отребье одно, да крестьяне, которые вообще воевать не станут – разбегутся, как только почувствуют, что стало горячо. Да мы их одним наскоком раздавим.

Остальные кивали, полностью согласные с позицией лана Арно. Обведя всех взглядом и убедившись, что других предложений не будет, я осторожно спросил:

– Ребята, как вы думаете, много сейчас войск в столице? Я к тому, что нам в любом случае нужно будет ее брать. Только сейчас нас там не ждут, а если мы разобьем тех, под Альтигом – будут готовы.

– Хочешь пойти сразу на столицу? – удивился Тикль. – А как же… Ну, не знаю, тот мужик, с которым мы должны встретиться? Я так понимаю, Альтиг не просто так штурмуют. Наверное, как раз из-за этого вашего Хамелеона. Что-то им от него нужно. Уж не знаю, как так получилось, но разумно ли оставлять все как есть?

– Я и не собираюсь оставлять все как есть. Я предлагаю разделиться. Ребята из охотничьей тысячи – мастера бить в спину, будем честными. Мы с первородными только так и воевали. Да, их всего двести человек, но, думаю, там они справятся. А вот в штурме городов у охотников опыта никакого. Как ты считаешь, Тикль, сможешь взять с твоими бойцами столицу Артании?

Тикль глянул на меня удивленно, а потом оглушительно расхохотался:

– Командир, я тебя люблю! Вот честно! Ты полный извращенец, но я тебя все равно люблю!