смутной тревоги, мужчина мысленно сосредоточился на образе посредника. Почти сразу пришёл ментальный ответ и запрос на общение. Дав добро, Понтий принялся наблюдать уже привычную картину возникновения пространственного смещения.

В голубоватом окне появилась стройная мужская фигура в белой маске. Обведя взглядом полутёмный кабинет, она сдержанно поклонилась Биену и Понтию, после чего вопросительно уставилась на последнего.

— Я понимаю, что это не приветствуется, но сейчас я выступаю третьим лицом. Мы готовы компенсировать неудобства, — кивнул мужчина на лежащий на столе пузатый мешочек чёрного бархата.

Молчаливо кивнув, посредник повернулся к полулежащему в кресле Биену.

Неожиданно твёрдым для одряхлевшего тела голосом, Император произнёс:

— Я бы хотел вступить в торговые отношения с Антоном Ситом. Меня интересует возможность покупки сопровождающего его иномирца. Мы готовы заплатить за срочность.

Произнеся это, Император вопросительно посмотрел на посредника. Посредник ответил коротким кивком и протянул руку к лежавшему на столе мешочку. Воспарив над столом, мешочек поплыл в его ладонь.

Получив плату, Посредник ещё раз поклонился, после чего пространственное смещение исчезло в облаке беловатого тумана. На пол упал непонятно откуда взявшийся пустой бархатный мешочек.

«Драконовские расценки», — вздохнул про себя Понтий.

Конечно, относительно важности дела — всё это «мелкая монета». Однако, сто платиновых динаров за повторный визит. М-да.

— Начинаю жалеть, что в молодости бросил изучение магии. Впрочем, таланта к этому делу у меня никогда не было, — расфокусировано глядя куда-то в стену, произнёс Биен.

В произнесённом Понтий уловил искренние нотки сожаления. Источник его был вполне понятен: маги жили ощутимо дольше обычных людей. Если обычный человек не злоупотреблял излишествами, он обычно доживал до ста лет. Маги первого круга уверенно доживали до ста двадцати и, что важно, делали это в здравом уме и без недостатка физических сил. Для Пика цифра увеличивалась ещё лет на двадцать — тридцать. Достигшие Превосходства жили лет до двухсот, после чего всё же начинали угасать. А вот Небесные уровни давали самое настоящее эльфийское бессмертие.

Биен, как знал Понтий, недавно перешагнул отметку в сто двадцать лет. Сейчас его поддерживали почти исключительно артефакты и продляющие жизнь препараты. Но и то и другое имело свой неумолимый лимит.

Куда быстрее чем ожидал мужчина, от посредника поступил запрос на визит. В этот раз появившаяся в синеватом окне фигура сразу обратилась к превратившемуся во внимание Биену:

— Гильдии не удалось переговорить с Антоном Ситом, но, оказалось, он оставил для вас сообщение именно на подобный этому случай. Прошу помнить, что я лишь передаю вам чужие слова, пусть даже слова эти могут показаться вам обидными. Я могу продолжить?

— Конечно, мы понимаем вашу роль, — вернув себе нотки величия, позволительно кивнул Биен.

— Сообщение Антона следующее: «Не поздно ли менять вторую потенцию на третью, ваше Императорское величество?». Также чуть ранее Антон Сит попросил нас, то есть Гильдию посредников, более не беспокоить его по вопросу передачи иномирца. Эту просьбу вы можете расценивать как ответ «нет».

Закончив говорить, посредник, учтиво, впрочем, поклонившись, бесцеремонно завершил сеанс связи.

Какое-то время Биен молчал. Внезапно вздрогнув, он повернулся к Понтию, улыбнулся и произнёс:

— Ну что же, за сто платиновых динаров мы купили очень и очень много. Правда возникает вопрос, а не слишком ли этот Антон самоуверен? Но об этом мы подумаем позже. А сейчас я хочу сказать, что очень доволен тобой, мой мальчик. Очень доволен. Теперь же оставь старика, мне надо подумать. Подожди в гостевом зале, я пришлю за тобой через какое-то время.

Поднявшись с кресла, Понтий почтительно поклонился и, подойдя к двери, не без труда открыл тяжёлую, вырезанную из цельной плиты карцезита дверь. За дверью, у стены хорошо освещённого коридора, немым изваянием его ожидал Билл.

Мазнув по Понтию безразличным взглядом, Билл шагнул в кабинет и затворил за собой дверь. При этом два других охранника, дежуривших в конце коридора, преградили путь, недвусмысленно намекая, что гостю необходимо подождать.

В происходящем, впрочем, не было ничего необычного. Стандартный регламент подобных встреч.

Билл, однако, не пробыл в кабинете и полминуты. Вернувшись в коридор, он, виновато улыбнувшись, произнёс:

— Я провожу вас, чувствуйте себя почётным гостем.

После чего затворил дверь в кабинет Императора.

Закрывшись, дверь едва слышно щёлкнула внутренним замком.

Понтий всегда знал с чем имеет дело. Вот и сейчас, уловив щелчок, он понял всё.

Четвертый вариант…

Безусловно, это лишь безосновательная догадка. Даже не сама интуиция, а лишь её тень.

Но, Понтий ВСЕГДА знал с чем имеет дело.

Устало кивнув Биллу, разговор с императором действительно измотал, он обернулся к провожатому спиной и уверенно направился к двери в конце коридора.

«Интересно, как меня убьют? — пронеслась в голове удивительно безразличная мысль. — Хотя, разве это важно? Куда интереснее, что будет потом. Наверняка сделают магический дубль, который героически погибнет на фронте. И всё же, вероятно это будет газ, — перескочила мысль. — Пустят в вентиляцию, пока я буду скучать в гостиной».

Показывая, что догадки его верны и ошибочны одновременно, Билл нанёс молниеносный удар выброшенным из рукава стилетом. Увернуться от мастерского удара в спину не было никакого шанса, да и Понтий не уворачивался. Он просто пропал.

На свою беду, кое-кто позабыл, что Понтий по кличке «клоп» способен выкрутиться из любой передряги.

* * *

Гувер Блонт — глава города Совиборга, пребывал в состоянии яростной прострации. С одной стороны, они явно потерпели неудачу. Неудача, обладавшего гномьим упорством Гувера, бесила. С другой стороны, шагая по подземным залам, он всё больше убеждался, что другого результата просто и не могло быть. В его «подвале» завелись далеко не «мыши». Под городом гнездилась целая колония матёрых «крыс».

И крысы эти, подвернись крысолов попроще, вполне бы могли перейти в контратаку, наваляв по первое число городским «хомякам».

Идя по подземным хорошо освещенным залам, глава Совиборга тут и там примечал следы битвы в виде бардака, выломанных дверей и пары наспех возведённых баррикад. Иногда на полу попадалась кровь. Но при этом, отчего-то отсутствовали трупы.

Хотя понятно. Естественная утилизация, так сказать.

Минув забитые контрафактными товарами подземные склады, сопровождаемый охраной Гувер попал в начало просторного коридора. Здесь его дожидался Патрон Авир — командир городского ополчения с десятком своих лучших бойцов.

— Никак нельзя, — преграждая шефу путь, запротестовал Патрон. — Там это, в воздухе.

— Что это? — рявкнул Гувер.

— Там, ну, это, лаборатория, в которой делали звездную пыль, — собравшись с мыслями, принялся объяснять здоровяк. — А после склад и выход в систему тоннелей. Они, ну, эти, — путался он, — подорвали вход в тоннели яблоком раздора. Склад и лабораторию разнесло ударной волной. Вход в