Люси ошарашенно смотрела на него, пытаясь в полутьме разглядеть: шутит или нет? Похоже, не шутит. Черт! Страшно-то как!.. С другой стороны, действительно — какая разница? Тут смерть и там смерть… Она молча протянула руку и взяла кружку. Задержала дыхание и выпила до конца ядреный, пахучий, сладковатый напиток.

Хмель почти сразу ударил в голову, разлился по телу горячей волной. Карлик с усмешкой наблюдал за ней. Люси протянула ему кружку.

— Налить еще?

— Давайте!..

Она выпила вторую порцию, правда, до конца не осилила — все-таки это было не вино.

— Я так понимаю, миледи, что вы приняли решение? — донеслось до Люси будто сквозь туман.

Она молча кивнула и отшвырнула плед, оставшись в дорожном костюме-амазонке.

— Снимите сапоги и жакет, — посоветовал карлик совершенно трезвым голосом. — Дольше продержитесь.

— А какой смысл? — хмыкнула Люси, уже с трудом ворочая языком.

— Ну, тогда идемте, я провожу.

— Настоящий кавалер!..

Кристи неожиданно крепко взял ее за локоть и подвел к двери каюты, приоткрыл, выглянул. Потом молча вывел графиню на палубу. В лицо Люси яростно ударил холодный соленый ветер. На миг в голове просветлело, и она с ужасом подумала, что через минуту утонет. Боже, она же сейчас умрет!.. Люси рванулась из цепких рук Кристи, но карлик держал очень крепко.

— Не валяйте дурака, миледи! — прохрипел он ей в самое ухо. — Это лучшее, что я могу для вас сделать.

Она продолжала беззвучно вырываться, и тогда он вдруг подхватил ее на руки, сделал несколько шагов и швырнул за борт, в тяжелые свинцовые волны Ла-Манша.

Соленая ледяная пучина поглотила легкое тело женщины, но потом, видимо решив поиграть со своей жертвой, вытолкнула на поверхность, дав возможность вдохнуть живительный воздух.

Люси очнулась и забилась среди пенных гребней. Она не знала, в какой стороне берег, не видела шхуны, вообще ничего. Но упрямо продолжала барахтаться, ни на что не надеясь, повинуясь самому древнему инстинкту — бороться за жизнь до конца.

А когда последние силы оставили ее, она глубоко вдохнула и расслабленно погрузилась обратно в равнодушную бездну. На этот раз окончательно.

Поэтому не сразу поняла, что или кто схватило ее за волосы и рвануло кверху. Только что она была под водой, и вот уже снова жадно хватает ртом живительный воздух.

— Смотри-ка, Жан, кажись, русалку поймали? — сказал чей-то сиплый голос.

— Выбрось ее, Жак, а то греха не оберешься! — откликнулся другой, молодой и звонкий.

— Не, дружище, не отпущу! Разве ты не знаешь, что пойманные русалки откупаются желанием?

— Да какие тут желания? До берега бы добраться, лодка течет — хоть выбрасывай улов!

— Вот мы ее сейчас об том и попросим…

— Помогите… — сумела наконец прохрипеть Люси, хватаясь за борт рыбацкой барки. — Спасите…

— Ого! Да это же баба, Жан! — просипел первый. — Из богатых, кажись. Вон куртка какая…

— Ну тогда тащи ее, Жак, — обрадовался второй. — Глядишь, и отблагодарит нас за спасение?..

Люси подхватили под мышки сильные жилистые руки и рывком втянули в барку. Она упала ничком на дно, прямо в кучу остро пахнущей, шевелящейся рыбы, и с благодарной улыбкой провалилась в беспамятство.