от греха подальше и задвинула ногой под кровать. Получилось ненамного лучше — теперь Криспин уставился точно с таким же выражением на нее. Спросил:

— Надеюсь, ты еще не забыла, с кем именно идешь на бал?

— С тобой! — выпалила лесовичка уверенно, как прилежный ученик — затверженный стих. Услышав невнятный возглас соседки и охи из коридора, втянула голову в плечи: ой-ой, что сейчас будет!

— То-то же, — внушительно резюмировал Тай и, наконец отлепившись от косяка, ушел. Вот какого демона приходил?! Проконтролировать, чтоб она не передумала?

Стараясь не смотреть на баронессу, однако чувствуя ее пристальный взгляд, Мира начала подбирать и складывать в шкатулку раскиданные украшения. Амариллис вновь присела перед зеркалом, рассеянно поправляя то прическу, то кружева на платье, то разномастные (забыла!) сережки. Мира глянула на ее напряженно выпрямленную спину и окончательно пала духом: всё, теперь соседка замолчит навеки!

Идти на новогодний бал окончательно расхотелось. Сказаться больной? Так Книжник с таким его настроем просто сгребет ее в охапку и утащит на праздник прямо в одеяле и в ночнушке…

Как бы им всем пережить этот проклятый Новый год?!

Глава 3

Новогодний бал

У гнома в его торбе, оказывается, тоже была припрятана заветная праздничная одежка. Мира как раз восхищалась его изрядно помятой и местами вытершейся парчовой косовороткой золотого цвета — Шазр пламенел ушами и смущенно улыбался, то и дело поправляя на ремне ее подарок, вышитые ножны — когда из мужского крыла стремительно вышел сегодняшний лесовичкин партнер. Окинул друзей орлиным взглядом и вынес вердикт:

— Очень мило! — не разбери-поймешь, то ли так их наряды оценил, то ли то, что они опять вместе. Кивнул Мире:

— Идем! — и первым начал спускаться по ступенькам. Мира виновато сжала руку гнома: один ведь будет целый вечер, надо было им раньше, до криспиновского приглашения, договориться пойти на бал вместе! Ну ничего, как-нибудь потом устроят дружескую новогоднюю вечеринку на двоих: по-пущински и по-гномьи одновременно! Под оживленное шушуканье и ожидаемые взгляды (она уже, похоже, привыкает!) лесовичка спустилась до приостановившегося на площадке Криспина. То ли подаренные «порхающие» туфельки, то ли непонятное (но в кои-то веки не мрачное) выражение, с каким на нее смотрел Книжник, были причиной, но Мира вдруг почувствовала себя неописуемой красавицей.

Коридоры, по которым стайками и парами сновали оживленные нарядные студенты, были украшены хвойными ветками с шишками и почему-то красными цветами, бусами и огоньками. Привычный сумрак Академии сегодня рассеивали множество парящих под потолком светильников. Среди сияющих шаров порхали, играли в летучие догонялки и осыпали сверкающей пыльцой проходивших внизу людей крылатые феечки.

Когда они пересекли порог праздничного зала, у Миры вырвался восторженный вздох. Такой красоты сроду не видывала! Гигантская, достигающая потолка ель с разноцветными игрушками-бусами и огоньками свечей; вдоль стен хоровод столов с белоснежными скатертями, заставленными сладостями и сдобою; сами снующие туда-сюда студенты в своих лучших нарядах и украшениях, приберегаемых специально для вечеринок. А вон и прекрасная Амариллис в розовом шифоне, с сияющими золотом локонами. Сегодняшним спутником баронессы был четверокурсник, которого, кажется, звали Марк — приятный на вид и в обращении. Забывшаяся лесовичка радостно помахала соседке, но та наградила ее ледяным взглядом и отвернулась. Ну и подумаешь! Мира старательно запретила себе расстраиваться (хотя бы сегодня).

Кажется, вся Академия знает, что у ее спутника нынешней ночью день рождения — двадцать лет, шутка ли! Не успели даже до столов добраться, а Криспина уже тысячу раз окликнули, руки пожали, девушки побойчее еще и поцелуи умудрились влепить (некоторые в прыжке!), и украшенные подарочки в руки всунуть. При этом почти каждая продемонстрировала лесовичке свое пренебрежение: кто умышленно не заметив, а кто и оттеснив при поздравлении в сторону… Да-а, кажется, бал станет для нее тем еще весельем! Ну ничего, выполнит свое обещание, побудет с Книжником, а потом скажется уставшей-приболевшей, отыщет Шазра, и они тихонько под елочкой (или даже под столом) отпразднуют вкуснятиной пришедший новый год!

Мира глянула на спутника и невольно рассмеялась:

— Да ты сам уже на наряженную елку похож!

Криспин со вздохом свалил на стол свои разномастные «украшения» — подарки:

— Еще и наверняка весь в помаде!

— Ну да, наклонись, вытру…

Парень быстро склонился к ней, лесовичка одновременно поднялась на носочки, чтобы дотянуться, и они столкнулись лбами.

— Как звонко получилось! — заметил проходивший мимо староста. — Мира, как тебе туфельки, удобные?

Потирая лоб, смеющаяся Мира выставила ногу в обновке.

— Как вторая кожа, спасибочки, Артур!

— Вот и славно!

— Помада? — раздраженно напомнил о себе Криспин. Мира принялась стирать салфеткой разноцветные свидетельства популярности с его щек и даже с шеи — студентки сегодня на косметику и поцелуи не скупятся! Парень скривился: — Чую, еще и приворотные чары в помаду добавили, просто детский сад какой-то, они что, думают, я не замечу?

Лесовичка определила наиболее «злостный» поцелуй, тщательно вытерла, заодно снимая любовный приворот.

— Всё?

— Вот здесь еще, натурально колется…

Стирая ярко-алый след в уголке рта Криспина, Мира невольно подумала: какие же губы у него красивые, крупные, четко очерченные, жаль, что улыбается-смеется Книжник редко, а то был бы краше даже своего приятеля. Ох, чего это она, раньше ведь никогда на губы парней не любовалась! Опасливо вскинула глаза: Тай так же открыто, пристально и внимательно рассматривал ее лицо. А этот-то чего не видел? Порывисто отодвинувшись, Мира сунула ему в руку салфетку, пробормотав:

— Ну вроде всё, дальше сам давай…

Парень провел небрежно по лицу салфеткой и бросил на груду подарков: не выкинет ли он их, как эту смятую салфетку? Бедные дарительницы, за столько лет еще не потеряли надежду на взаимность! Какие настойчивые и оптимистичные!

Выбрав самое красивое пирожное — а хочется попробовать все! — девушка принялась рассматривать снующих вокруг студентов. Вон и Шазр! Мира помахала ему, гном вроде бы дернулся подойти, но перехватил взгляд