Спускаясь в овраг, одержимый снова попытался обдумать предстоящий разговор, чтобы успокоиться. Но по ряду причин, в том числе из-за банального незнания, ему так и не удалось подготовиться к беседе с загадочным и отчужденным народом нежити. И все же юноша не сомневался в том, что сможет найти с ожившими мертвецами общий язык. Ведь их судьбы имеют схожее начало. Они — родившиеся созданиями Света и обращенные во Тьму. Хоть что-то это должно значить.

Прогулку по полузаброшенному участку кладбища сложно назвать приятной или интересной, поэтому Ахин и его спутники незаметно для самих себя едва не перешли на бег, ловко огибая покосившиеся надгробия и подозрительные холмики — то ли могилы, то ли кучки истлевшего мусора, то ли сползшие со склона оврага пласты земли. И дело даже не в нелепых суевериях или страхе, просто все вокруг невольно заставляло задумываться о таких вещах, о которых лучше вообще не думать до определенной поры. Поэтому путь к обители нежити не занял много времени.

Внимательно осмотрев окрестности, Ахин не обнаружил каких-либо созданий Света. Впрочем, весь Могильник выглядел так, словно был нарисован на каком-то заколдованном холсте, — очень реалистично, но абсолютно без движения, как и полагается картине. Безжизненный пейзаж.

— Тебе это не кажется подозрительным? — прошептала Аели, опасливо выглядывая из-за плеча одержимого.

Она прильнула к спине друга не столько из-за страха, сколько ради тепла. У холоднокровных змеиных саалей свои потребности.

— Мне кажется, — встрял было Диолай, но, припомнив недавний разговор, рассудил, что сейчас лучше промолчать. Слова все равно слишком сильно путались в голове из-за гнетущего вида величайшего кладбища обломка мира.

— Подозрительно, — медленно повторил Ахин. С недавних пор странности стали для него нормой, так что опознать нечто неестественное в вещах и явлениях, кажущихся ему нормальными, было затруднительно. — Подозрительно… Подозрительно?

— Именно, — прошипела саалея, легонько постучав кулачком по голове одержимого: — С тобой точно все в порядке?

— Можно я скажу? — снова подал голос Диолай и, не дожидаясь разрешения, продолжил: — Тут, в этих халупах, живет нежить, так? Порождения Тьмы, они рабы и все такое… Но! Их никто не охраняет. Вокруг никого нет. И вряд ли за ними легко уследить из того поместья в центре. Да я уверен, что этим никто не занимается, даже если такие обязанности у кого-то там и есть. Думаю, внутри особняка найдется на что отвлечься. Только представьте, сколько там места. Зачем им столько? Я не понимаю богачей, куда им такие большие дома? Они там скот держат внутри, что ли?

— Он правильно отметил, — Аели поспешила перебить сонзера, пока тот не разговорился окончательно. — Я имею в виду его слова об охране. Точнее, о ее отсутствии.

— Значит, их не надо охранять, потому что… — Ахин тяжело вздохнул, внезапно почувствовав неимоверную усталость во всем теле: — Потому что они не сбегают. Либо не могут, либо не хотят.

Следующие несколько минут он и его спутники молча смотрели на дома нежити. Похоже, было действительно опрометчиво пытаться искать союзников среди тех, о ком практически ничего не известно.

«Никому не нужны перемены, справедливость, другая жизнь, — одержимый окинул взглядом Могильник и замер, прислушиваясь к мыслям, громко перекатывающимся в тишине. — Может быть, бросить все?.. Пробраться как-нибудь на юг, к ядовитым болотам. Там нравы посвободнее, можно будет осесть, заняться делом. Я обучен грамоте, а Аели… тоже что-нибудь придумаем. Не будут же атланы искать меня вечно? Рано или поздно они убедятся, что я не представляю угрозы для Атланской империи, и отстанут. Ну, может, устроят показательную казнь какого-нибудь нищего человека, похожего на меня, чтобы пресечь слухи среди темных рабов. А дисбаланс полярностей, равновесие изначальных сил… Нет, с таким мне не справиться. Я все равно не подхожу для этой задачи. Наверное, стоит сдаться. Сбежать с Аели куда-нибудь далеко-далеко и спокойно дожить свой век. Или век нашего мирка».

Дверь ближайшего дома медленно отворилась, разрезав густой воздух ночного кладбища скрипом плохо смазанных петель. В проходе показался человеческий силуэт. Но стоило обитателю темного жилища выйти на тусклый лунный свет, как Ахин, из головы которого моментально выветрились все прочие мысли, осознал — перед ним стоит самый настоящий оживший мертвец.

Нежить выглядела впечатляюще. Необычная внешность противоречила самим законам природы. Облепленное бледно-зеленоватой кожей лицо с впавшими подслеповатыми глазами выражало глубокую апатию и груз тяжкого знания, открывающегося только после смерти. Губы трупа иссохли настолько, что уже не до конца прикрывали желтые зубы и подгнивающие десны — от такой улыбки любому живому существу станет дурно. На месте носа зияли две небольших щели. Одно ухо отсутствовало, а второе выглядело так, словно его кто-то погрыз. На неприкрытых одеждой участках тела были заметны темные пятна, в которых угадывались расчесанные незаживающие ссадины и трупная пигментация. Да, последствия древнего проклятия поистине ужасали.

Мертвец неторопливо перевел на чужаков мутный взгляд. Его рот приоткрылся, попутно сделав неестественное движение челюстью, и, вопреки ожиданиям, раздалась вполне членораздельная речь:

— Вы мне мешаете.

— О-о-о, оно говорящее… — изумленно просипел Диолай. Ни капли такта.

Сдавленно пискнув, Аели спряталась за спиной друга. А одержимый судорожно сглотнул застрявший в горле ком — получилось не с первого раза — и попытался собраться с мыслями. Как оказалось, в мире есть вещи, к встрече с которыми невозможно подготовиться.

Понаблюдав за реакцией незваных гостей, труп сокрушенно покачал головой и со скучающим видом сложил руки на впавшей груди:

— Зачем вы сюда пришли? То, что вы не мародеры, я уже понял — наблюдаю за вами с момента выхода из леса. Но зачем-то пришли сюда, шумите, мешаете смотреть в окно. Что вы тут забыли?

— Нам нужна помощь, — ответил Ахин, наконец выйдя из ступора. — Ваша помощь.

И только сейчас одержимый понял, что слышал чистый и даже красивый мужской голос.

«Если подумать, то он в принципе не выглядит способным разговаривать, однако… — Ахин сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, окончательно взяв себя в руки и даже успев мысленно поругать за растерянность. — Восхитительно. Но как-то неправильно, что ли».

Первое впечатление от встречи с нежитью явно отличалось от того, что собой представлял этот народ на самом деле. Ведь если присмотреться, то редкие жидкие волосы трупа были аккуратно подстрижены и причесаны, а его одежда выглядела такой чистой и опрятной, что одержимому даже стало неловко за собственный внешний вид. Правда, сидела она на теле нежити немного мешковато — скорее всего, из-за отсутствия части плоти и выпирающих местами костей. Но хоть это и смотрелось немного нелепо, важен сам факт — умершие люди остаются людьми. Им не безразлично