– Я сейчас, – пробормотала она, пытаясь немного подтянуться. Руки стали деревянными и не хотели слушаться, ладони начало покалывать. Друг продолжал тянуть, и хоть из этого ничего не выходило, не сдавался. Неожиданно налетел ветер. Даша повернула голову и увидела, как на нее пикирует гигантская летучая мышь, на которой кто-то стоит в развевающемся черном плаще, размахивая серебряным мечом.

Не успела она даже вскрикнуть, как этот меч перерубил веревку – последнюю ниточку, связывавшую ее с Русланом и спасением. Летучая мышь метнулась в сторону, а всадник пронзительно захохотал. Друг что-то кричал, но девочка стремительно летела вниз. С каждой секундой становилось все жарче, а злодей на мыши кружил вокруг, кажется, не собираясь ее спасать. Сто восемьдесят три секунды полета были страшнейшими в ее жизни. Скалы напоминали распахнутые настежь врата в преисподню, а всадник на мыши запросто мог оказаться самим дьяволом. За его спиной развевался плащ, капюшон был сдвинут на лицо как у палача, а меч, в свете огненной лавы, отливал кровавым светом.

Пронзительноголосый искусно управлял своим летуном, слегка натягивая золотую цепь, накинутую на толстую шею зверюги.

Даша уже хотела закрыть глаза и в последние секунды жизни подумать о родителях, но у злодея были какие-то другие планы на ее счет. Ему видно наскучило кружить рядом, он на огромной скорости направил мышь вниз и уже спустя миг подхватил девочку словно игрушечного медвежонка.

Она по-прежнему не видела лица своего спасителя из-за надвинутого капюшона, но, прижатая к его груди, слышала равномерные удары его сердца. У него даже не участился пульс, когда ее пульс – просто зашкаливал.

– Трусливая! – были первые слова спасителя. Он поставил ее рядом с собой и продолжал удерживать за плечи. Держать равновесие на неровной спине летучей мыши во время полета казалось невозможным, но всадник твердо стоял на ногах и даже не покачнулся, когда летун стал набирать высоту.

Даша не могла вымолвить ни словечка, в то время как из-под капюшона зазвучал спокойный, абсолютно бесцветный голос:

– Было поистине смешно наблюдать за вашими передвижениями по моему королевству… Я разочарован, моя дорогая кузина обмолвилась о вашей якобы смелости и даже назвала вас неглупыми!

– Ты Галексис! – тихонько сказала Даша, во все глаза глядя, как под ними бушует огненный поток, а с черных, кое-где рваных крыльев летуна, скатываются яркие угольки.

– Ха, ты умеешь говорить! – засмеялся повелитель.

Она обернулась и увидела одинокую фигурку друга посреди моста, освещенного огненным потоком точно кровавым закатом. От этого зрелища ее сердце сжалось. Никогда еще не ощущала она такого прилива нежности. Ей захотелось обнять мальчика, утешить. Хоть на минуту забыться, поверить, что все хорошо, им нечего бояться, что они могут спокойно посидеть рядышком, держась за руки и ни о чем не думая.

– Руслан! Там Руслан! – воскликнула она. – Нужно лететь за ним, скорее!

Галексис некоторое время смотрел на нее из тьмы капюшона, затем резко его скинул. Глаза цвета бурлящей лавы, обрамленные темным золотом ресниц, гневно воззрились на нее. Немного вьющиеся каштановые волосы разметались по плечам, обтянутым золотистой туникой. Таких красавцев и на картинках в книжках не увидишь.

– Лететь говоришь? – растягивая слова, промолвил юный повелитель.

Она хотела кивнуть, но его рука так крепко обвивала ее плечи, что ей не удавалась даже пошевелиться, пришлось в ответ лишь моргнуть. Его это только сильнее разозлило.

– Ты смеешься надо мною? – выдержав паузу, ледяным тоном спросил он, чем сильно напомнил свою кузину.

Невозможно было не заметить их родство. Оба властные гордецы и себялюбцы неземной красоты.

– Ты смеешься надо мною? – в бешенстве повторил он.

– Я… – Он не дал ей договорить и сильно толкнул. Даша упала на колени и вцепилась в шкуру летучей мыши. Галексис крикнул: «В крепость!» – и цепью стеганул своего летуна.

– А как же мой друг?! – готовая расплакаться от отчаянья, дрожащим голоском спросила Даша.

Повелитель ничего не ответил, лишь плотнее сжал губы.

Вскоре летучая мышь приземлилась перед крепостью. Девочка вскочила и хотела рвануть к мосту, но Галексис ловко поймал ее за шиворот.

– Куда?!

– К Руслану! – внезапно потеряв голос, просипела Даша.

Уголки губ повелителя дрогнули, взгляд потеплел, он провел ладонью по ее волосам.

– А ты шутница… – Он отточенным движением сунул меч в ножны и пробормотал: – Почему-то мне думается, моя кузина ошиблась при выборе пленника, которому следует сохранить жизнь. Что ж, придется ее вразумить. – Галексис широко улыбнулся, но, тут же посерьезнев, проворчал: – Шагай, и давай без шуток, у меня сегодня чертовски плохое настроение!

Она посмотрела через плечо на медленно двигавшегося по мосту Руслана и тихо вздохнула.

– А если он упадет?! – не удержалась она от вопроса, еле поспевая за юным повелителем.

– Такое бывает, – без всякого сочувствия, не оборачиваясь, обронил Галексис. – Вот он есть – а вот его уже нет… К чему думать о такой безделице?

– Руслан не безделица!

– Ну да, конечно.

Они подошли к огромным железным воротам, с жутким скрипом отворившимся перед повелителем.

Даша вскоре обнаружила себя в огромном каменном зале, где гулял прохладный ветер и где, кроме двух троллей, усевшихся по обе стороны дверей, никого больше не было. Великаны не приветствовали своего господина, да и Галексис их как будто не заметил, а молча прошел в центр зала. Одного из троллей она узнала, им оказался Хриплый – тот самый, худой и в кандалах, словно преступник.

– Здравствуйте, – прошептала девочка, останавливаясь перед сидевшими на каменном полу великанами.

Хриплый поднял голову, а другой тролль не обратил на ее приветствие внимания, а продолжал что-то выковыривать из мозолистой ступни.

– Это вы мне? – недоверчиво переспросил великан, блуждая по сторонам грустным взглядом.

– Вам… Не нужно сидеть на полу, простудитесь.

– Эй! – окликнул ее повелитель. – Нечего с ними разговаривать!

– Почему?

Галексис вернулся за ней и грубо схватил за руку:

– Это рабы, всего лишь бессловесные рабы, они не смеют разговаривать, пока я не позволю!

Великан под горящим от бешенства взором повелителя испуганно сжался в комочек.

– Ты… – Галексис резко обернулся к ней, – не смей наводить тут свои порядки.

– Моя мама…

– Плевать! – зло оборвал он. – Иди за мной!

Даша покосилась на Хриплого, прижавшего к груди длинные худые ноги, и все-таки шепнула:

– Пол холодный, поднимитесь!

– Я все слышу! – рявкнул юный повелитель и, больно вцепившись ей в плечо, потащил за собой.