Однако спустя полторы минуты в распахнутых дверях зала контроля возникла божественно прекрасная фигура, укутанная в оранжевые крылья. Контролирующего охватил восторг. Он соскочил со своего места и низко склонился в искренне благолепном поклоне. Могущественный благосклонно шевельнул локтевыми когтями и замер, устремив взгляд на центральный контрольный экран. Спустя несколько мгновений он спросил:

— Как скоро они войдут в зону действия крепостных батарей?

Контролирующий ответил. В этот момент одна из искорок, обозначавшая отчаянно удирающий транспорт, ярко вспыхнула и тут же рассыпалась мелкой световой пылью. Судя по мгновенно высветившейся информации, это не было следствием удачного залпа Диких. Просто ходовые генераторы корабля не выдержали перегрузки. У Могущественного дрогнули крылья. Контролирующий понимал его огорчение. Ведь там погибают его дети, те, кого он так долго растил и возвышал… Но ничего сделать было нельзя. Во всей системе сейчас осталась едва дюжина боевых кораблей, и большинство из них находилось в противоположном секторе системы… Похоже, Дикие знали о том, что почти все боевые корабли покинули систему. Иначе чем еще можно объяснить их столь наглое нападение на транспорты? В этот момент вновь раздался голос Могущественного, от звуков которого контролирующий пришел в экстаз:

— Что ж, ты знаешь, что делать…

Крепости и орбитальные батареи внешнего оборонительного кольца были расположены таким образом, что даже уничтожение одной из них не приводило к образованию неприкрытой дыры. Сектора обстрела каждой крепости перекрывали друг друга таким образом, что батареи соседних крепостей вполне могли прикрыть оголенный сектор. Поэтому перед Толстым Ансельмом стояла сложная задача — уничтожить не одну, а, как минимум, две крепости внешнего кольца. Именно поэтому корабли захваченного каравана, в каждый из которых загрузили по несколько капсул антиводорода, приближались к внешнему оборонительному кольцу столь растянутым фронтом. Имитируя как бы удавшийся прорыв «врассыпную». А чтобы картина погони выглядела максимально правдоподобно, поскольку вряд ли неповоротливые транспорты при обычных условиях имели хоть какие-нибудь шансы ускользнуть от более скоростных кораблей донов, он, во-первых, распорядился поставить ходовые генераторы захваченных транспортов на разгон, а во-вторых, приказал капитанам кораблей, имитирующих погоню, отключить по трети излучателей на внешней обшивке и, приоткрыв наружные створки шлюзовых камер, хорошенько «попарить», имитируя пробоины внешней обшивки.

Тем самым «подсказывая» центральному информатору Краснозадых, что преследующие караван корабли уже побывали в некой серьезной переделке и сами изрядно повреждены. Иначе вероятностные контуры этого устройства тут же вычислили бы, что тот исход боевого столкновения, какой разыгрывался на подходе к системе Карраша, имеет вероятность воплощения не более семи сотых процента. Конечно, в подобных решениях был известный риск: во-первых, поставленные на разгон генераторы взорвутся намного раньше, чем транспорты, превращенные в брандеры, доберутся до назначенных в качестве целей орбитальных крепостей, что и случилось с частью из них, а во-вторых, если брандеры слегка замешкаются и тяжелые батареи крепостей успеют сделать хотя бы один залп, от кораблей со столь ослабленным силовым полем останется один пар. Но другого выхода не было. Спектакль следовало разыграть с максимальной достоверностью. Если бы Краснозадые заподозрили подвох, другого шанса донам уже не представилось бы.

Основные силы флота донов, укрытые полями отражения, шли на двух третях световой скорости. При таком черепашьем темпе факел выхлопа практически не выходил за границы поля отражения. Они находились в получасе полетного времени от передовой группы, увлеченно разыгрывающей перед Краснозадыми репризу «бегу — догоняю». Гигантские туши кораблей-монастырей ползли через пространство еще в двух часах позади. Слишком далеко и… слишком близко. Если даже предположить, что системы ДРО Краснозадых перед началом представления находились в дежурном режиме, то сейчас они, без сомнения, были уже полностью развернуты в боевое положение. За корабли донов он практически не волновался. Когда ты летаешь на такой скорлупке, от того, как близко ты сможешь подобраться к цели, зависит не только успех атаки, но и твоя собственная жизнь. Поэтому в экипажах донов на системах прикрытия сидели зубры. А вот стадо ломящихся через пространство «бегемотов» было слишком крупной целью. Поэтому адмирал нервно ерзал в своем кресле, с минуты на минуту ожидая, что Краснозадые засекут необычные флуктуации волн в привлекшем их внимание секторе пространства. И тогда центральному информатору понадобится всего лишь несколько секунд, чтобы уловить несоответствие, и отдать приказ тяжелым батареям сосредоточить огонь на любом объекте размером более песчинки, приближающемся к крепостям внешнего кольца. А это означало, что брандерам — конец и вся атака пошла псу под хвост. Но и оттягивать корабли-монастыри подальше назад тоже было опасно. Сразу после прорыва флот донов столкнется с остервенелым сопротивлением огромного гарнизона. И если Краснозадым удастся до подхода кораблей-монастырей разгромить уступающий им в численности в десятки раз флот донов, то к моменту подхода кораблей-монастырей прорыв уже вполне может быть закрыт подтянутыми из других секторов резервными орбитальными батареями.

Толстый Ансельм потер руки и, переключившись на оператора контроля пространства, в очередной раз переспросил:

— Как там у нас дела?

В вопросе не было никакой необходимости. Все параметры были выведены на экран адмиральской консоли, но дон, исполняющий обязанности оператора контроля, как видимо, сам был как на иголках. И явно обрадовался возможности хоть чем-то занять себя в ожидании начала собственно штурма. Поэтому он тут же откликнулся:

— На подходе к объектам атаки четыре брандера. Время контакта: по первому — полторы минуты, по второму — две сорок, по третьему — три пять, по четвертому — три пятнадцать… А, черт! Адмирал, первый накрылся Толстый Ансельм нервно облизал губы. Осталось всего три брандера. Плохо, но, с другой стороны, может, это и к лучшему. Второй брандер должен был достичь своей цели только через минуту десять после первого, а за это время Краснозадые вполне успели бы не только раскусить фокус, но и расстрелять три оставшихся брандера. А теперь все три оставшихся достигали своих целей в интервале всего в тридцать пять секунд. Если они, конечно, доберутся… Он бросил взгляд на экран — все еще могло рухнуть, даже не начавшись, а затем вновь, в который уже раз, пересчитал контрольное время прибытия кораблей-монастырей. Когда Толстый Ансельм перевел взгляд на экран, в левом верхнем углу уже мерцали цифры последнего десятка. Адмирал сглотнул и хриплым полушепотом начал считать вслух:

— Восемь, семь, шесть…

Корабль вздрогнул. Главные ходовые выходили на режим форсажа, пока только закачивая энергию в накопители, но готовясь через несколько мгновений дать корвету хорошего пинка.

— Пять, четыре, три…

Картинка на экране на какой-то миг затуманилась — это укрытые до сих пор полем отражения антенные комплексы систем наведения главного калибра начали разворот в боевое положение.