– Ящик ? Ящик, ответь мне! Я приказываю тебе говорить со мной!

Казалось, вся сфера содрогнулась.

– Яне могу говорить сейчас, Морган, – последовал ответ.

Рош почувствовала огромное облегчение. Хотя она знала, что Ящик не может нарушить прямой приказ, Рош опасалась худшего.

– Ящик! Я думала, ты меня покинул!

– Нет, Морган, я с тобой, – сказал Ящик. – И делаю все, что в моих силах, чтобы тебе помочь. Пожалуйста, потерпи еще немного. Я скоро вернусь.

Затем он снова замолчал, и Рош осталась одна. Она прислушивалась к отголоскам эха. Голос Ящика показался ей усталым и напряженным. Она никогда не слышала, чтобы он так с ней говорил.

Сфера оставалась плотной. Острая боль в левом глазу напомнила ей о сне внутри сна, и о Де Брайан...

Рош обхватила колени руками – оставалось только ждать, когда Ящик заговорит снова.

Прошло много времени, прежде чем сфера снова задрожала. Рош проснулась и огляделась по сторонам.

Освещение изменилось. Теперь от тела Рош падала тень.

Над ней, в самом центре сферы появился точечный источник света, такой яркий, что она не могла на него смотреть. Тогда она отвернулась и заморгала.

– Ящик? Это ты? – спросила она, потирая слезящиеся глаза.

– Не так, как ты думаешь, Морган, – ответил он. – Но это я. Или та моя часть, которая имеет СОЗНАНИЕ. Та часть, что живет.

Рош еще раз огляделась по сторонам, стараясь не смотреть на источник света.

– Где я нахожусь? – спросила она. – И почему я здесь?

– Ты внутри меня, внутри моего сознания.

– Внутри тебя? Но такое невозможно!

– Это трудно объяснить, – продолжал Ящик. – Твой разум пытается осмыслить незнакомую ему чувственную информацию.

Он реагирует единственным доступным ему способом – ищет аналог. Наши разумы одновременно находятся в той области, которая обычно резервируется для меня и моего создателя. Или, используя другую аналогию, мы мыслим одним разумом и одним способом, как две программы, работающие на одном процессоре. Точно так же, как Я проник в твои клетки, чтобы сосуществовать с тобой, теперь твой разум функционирует внутри моего сознания.

Ты поняла?

Рош попыталась представить себе две бутылки Клейна <Односторонняя фигура с конической трубкой, узкая часть которой согнута назад так, что проходит сквозь трубку, после чего соединяется с ее широкой частью, в результате любые две точки этой фигуры можно соединить непрерывной линией.>, которые постоянно перетекают одна в другую. Но помогло не слишком.

– Кажется, я поняла, – сказала она, садясь. – Это место не настоящее, но оно и не сон, верно ?

– Оно похоже на сон в том смысле, что является продуктам твоего подсознания, составленного из реальных образов. Детали могут быть ошибочными, но в них содержится доля правды.

– Значит, ты и в самом деле со мной разговариваешь ?

– Да, Морган.

– И можешь рассказать, почему я здесь. Что происходит – и какое отношение ко всему этому имеет Пейдж Де Брайан?

Довольно долго Ящик молчал. Когда он вновь заговорил, его голос звучал тихо и немного смущенно.

– Я должен признать, что совершил ошибку, Морган, – сказал он. – Пейдж Де Брайан каким-то образом удалось проникнуть на «Флегетон» и захватить тебя, когда ты возвращалась на «Ану Верейн». Кроме того, ты получила серьезное ранение.

– Это я помню.

– Ты должна была умереть. Шок едва не убил тебя на месте.

Только благодаря тому, что я пожертвовал частью себя, тебе удалось продержаться до тех пор, пока за лечение не взялся автохирург.

– Ты «пожертвовал» собой ? – удивленно пробормотала Рош. – Как это ?

... – функции многих твоих клеток изменены для поддержания моего существования. Уменьшив количество таких клеток в критических местах, я дал им возможность вернуться к исполнению своей обычной работы. К тому же мне удалось усилить их активность, что и привело к стабилизации твоего состояния.

Сначала Рош не знала, что сказать.

– А теперь, когда меня начали лечить?..

– Я потерял ряд свойств, которые невозможно сразу восстановить. Слишком много клеток погибло. И есть еще один усугубляющий фактор.

– Какой?

– Тебя пытают, Морган. Разрушение твоего тела идет с такой скоростью, что даже автохирург не в состоянии его компенсировать. Я не только не в силах вернуть свои утраченные компоненты, но и вынужден приносить новые жертвы, чтобы ты не погибла. У меня появилась возможность говорить с тобой только потому, что они временно прекратили пытки.

Рош вдруг стало невыносимо грустно. Вот только она не знала, кого жалеет – себя или Ящик.

– Как долго ты еще продержишься? – спросила она.

– Еще некоторое время, Морган. Когда кризис минует – или, когда я уже не смогу поддерживать твое убежище, – ты вернешься в обычную форму существования. Если тебе дадут возможность поправиться, я вернусь в свое прежнее состояние. Нам необходима передышка, чтобы мы оба выздоровели.

Рош кивнула.

– Но ты сказал мне еще не все, не так ли ? Ты не объяснил, почему я здесь. Если твои способности уменьшились – а охранять меня достаточно трудная задача, которая отнимает у тебя существенную часть ресурсов, – почему ты пошел на это? Ведь дело не только в том, чтобы я осталась в живых, верно ?

– Да. – И снова Ящик на некоторое время замолчал. – Ты здесь из-за того, что твой палач – похититель.

И тут Рош все поняла.

– Похитители не умеют читать ИИ, – сказала она. – Если мой разум поддерживается твоими компонентами, значит, он не может причинить мне вреда ?

– Почти, Морган. На самом деле, такой сложный разум, как мой, частично доступен для похитителей, но он просто не знает, где искать. Благодаря этому мне и удается нейтрализовать его атаки.

Рош вспомнила свой смутный образ в эн-пространстве.

– Значит, ты похититель ?

– Нет – хотя в некоторых случаях умею читать поверхностные мысли. Я создан не для этого. Главная моя задача сейчас – и всегда – состоит в том, чтобы охранять тебя.

Ящик уже говорил нечто очень похожее. Но Рош даже сейчас не могла до конца ему поверить.

– Итак, я здесь, – сказала она. – А кого же тогда пытает похититель?

– Тебя. Хотя твоя сущность находится здесь, все остальное осталось снаружи. Для него ты лежишь без сознания, и он имеет свободный доступ к тем воспоминаниям, которые не спрятала Майи. Со временем блоки будут пробиты, но то, что ты делаешь и говоришь тут, для них недоступно.

– Но если блоки будут пробиты, они узнают, что ты не уничтожен.