– А я, знаете, люблю в Юго-Восточной Азии отдыхать, – ответил он на Дашин вопрос. – Вьетнам, Лаос, кое-где в Таиланде… Красота неописуемая. Вы там ещё не бывали?

Даша покачала головой и улыбнулась:

– Вот как труды издадим, с первых денег непременно поеду…

– А я вам там всё покажу и расскажу, – шутливо пообещал Гнедин, и особое женское чутьё сказало Даше, что шутка была шуткой лишь отчасти. Она ответила просто:

– Буду очень рада, Владимир Игнатьевич. Но ещё как жизнь повернётся…

– Как бы ни повернулась, а палочки правильно держать – дело всяко не лишнее. Давайте я вас пока поучу…

Он взял Дашину руку в свои. Твёрдые и горячие. Спроси Даша его– о семейном положении, он ответил бы: «В данный момент развожусь…»

ПИ-ПИ-ПИ-ПИ-ПИ!.. – прорвался сквозь уханье музыки писк мобильного телефона. Секретарша отставила полупустой стакан томатного сока и поднесла трубочку к уху. Потом обратилась к Гнедину:

– Владимир Игнатьевич, вас! Инесса Ильинична. Будете говорить?

– Ну что за облава сегодня! – Гнедин нехотя потянулся за трубкой. – Извините, Дашенька…

Ирина Гнедина в это самое время сидела в своей квартире между Малоохтинским и Стахановцев. И, как всегда, чувствовала безо всяких прогнозов, что Нева поднималась и готова была хлынуть на берега. Раньше в такой ситуации Ирина либо включала свет во всех комнатах и ночь напролёт сидела перед телевизором, либо принимала снотворное и до утра видела кошмарные сны. Сегодня пилюли забытыми лежали в шкафу, а телевизор был выключен. Ирина сидела, удобно поджав ноги, в большом мягком кресле и листала большеформатную, прекрасно отпечатанную книгу. Ещё штук пятнадцать таких же в беспорядке валялись кругом на ковре. Все толстые, с минимумом текста и великолепнейшими фотографиями. Каждая равнялась по стоимости прожиточному минимуму, выведенному солидными инстанциями для российского гражданина. Все были посвящены кактусам.

Ирина не смогла бы припомнить, когда в последний раз покупала книгу. Не было желания – вот и не покупала. А когда захотела, поехала в «Дом книги» и выбрала, что приглянулось.

Виновник её неожиданного увлечения красовался на подоконнике, уютно устроенный в банке из тёмного стекла и «попочкой» своей погружённый в воду со снадобьями, помогающими пускать корешки. Снадобья Ирине посоветовали в магазине «Природа». Действительно они помогли, или выручила собственная жизненная сила – трудно сказать. Во всяком случае «филологический кактус» корешками обзавёлся исправно. Горшочек и специальную землю можно было купить в той же «Природе». Плюс получить подробную консультацию, как сажать и чем поливать. Но Ирина необъяснимо захотела разобраться сама.

Шуршали глянцевые листы, и всё новые кактусы проклёвывались перед ней из песка, роскошно цвели, давали красные, жёлтые, фиолетовые плоды… Ирина болезненно сморщилась при виде фотографии, на которой мексиканец в сомбреро рубил живой кактус огромным ножом ради влаги, накопленной в зелёном стволе. Она торопливо перевернула страницу… На следующем развороте кактусовые заросли для какой-то надобности хищнически крушили бульдозером. Ирина захлопнула книгу и некоторое время сидела неподвижно, только покусывала плотно сжатые губы. Потом всё же решила долистать альбом до конца.

Боевые действия возле дома с внешними лифтами завершились, помимо прочего, ещё и тем, что Витя Утюг конфисковал у супостатов сотовый телефон. Тем самым задача упростилась до предела: сиди с полным комфортом и жди, пока бандиты позвонят на свою же собственную трубу.

И звонок действительно прозвучал. Через несколько дней, когда меньшовцы успели благополучно «пробить» и сам телефон, и номер чёрного «Блейзера», на котором несолоно хлебавши убрались рэкетиры, определённо забывшие, который год на дворе.

Антон Андреевич лично взял запищавшую трубку и поднёс её к уху.

– Кто?.. – требовательно раздалось оттуда, как только установилась связь.

– Дед Мороз, – усмехнулся шеф «Василька». И положил ногу на ногу: – А кого тебе надо-то, родной?

– Меньшова! – рявкнула трубка. После чего добавила несколько красочных выражений: видать, наболело.

Антон Андреевич досадливо поморщился, держа маленький аппарат подальше от уха.

– Я, дорогой мой, таких слов-то не знаю, – сказал он, когда на том конце иссякли и замолчали. – И вообще, между прочим, ты мне без надобности. А если я тебе нужен, так давай-ка говори по-людски…

И нажал пальцем отбой. На сегодня у него было намечено одно дело, гораздо более важное, чем переговоры с бандитами: пора было отвозить к Ассаргадону беременную жену. Леночке Меньшовой в ближайшие дни предстояло рожать, причём мальчишку, имя которому они уже подобрали. А гранатомётного залпа в окно Антон Андреевич не опасался. Дом и офис с окрестностями пребывали под весьма надёжным контролем. Чисто на всякий случай.

Повторный звонок раздался часа через два, и в трубке зазвучал совсем другой голос. Вежливый и на удивление жизнерадостный. Для начала он сердечно поблагодарил Меньшова за то, что тот подобрал и сберёг трубку, потерянную бестолковыми пацанами. Потом голос учтиво намекнул, что, мол, не отказался бы получить свою собственность обратно.

– Да ради Бога. – Антон Андреевич по обыкновению оставил все свои эмоции при себе. – Где вам удобнее?

Без пяти десять следующего утра он стоял на Владимирской площади, там, где останавливаются автомобили, и смотрел, как падают наземь тихие медленные снежинки. Небо было затянуто размытыми слоями облаков, в которых медленно плыло холодное красноватое солнце. На него можно было смотреть не жмурясь. Время от времени Антон находил взглядом негреющее светило. Чего только не изобрело человечество – задушило плотинами великие реки, испакостило красивейшие на планете места отходами атомных станций, сожгло в топках тысячелетний труд земных недр… и не в последней степени ради того, чтобы залить светом улицы ночных городов. А всё равно – стоит взойти солнцу, и становится ясно, насколько убоги все усилия одного из биологических видов, почему-то вообразившего себя разумным…

Снежинки неторопливо садились на непокрытую голову Меньшова, на его плечи. Когда часы на руке пискнули, возвещая ровно десять часов, он повернулся и увидел небольшую – всего четыре машины – колонну чёрных одинаковых «Блейзеров», выруливавшую на площадь. Антону они чем-то напомнили танки, явившиеся прямиком из девяносто третьего года.:

Джипы подъехали и остановились – без какого-либо порядка и подавно не в прямоугольниках, вычерченных на асфальте линиями белой краски, отчётливо видными сквозь лёгкий слой снега. Какие там правила парковки, какое там уважение к окружающим! Каждый встал, где его душеньке было больше угодно. Прочие водители, всякие разные «Москвичи» с «Жигулями», которым беспорядочная кавалькада перегородила въезд на стоянку, могли отправляться устраивать свои машины на Большую Московскую – или вообще ко всем чертям. Парковщик в малиновом комбинезоне, подбежавший было к «Блейзерам», после десяти секундного общения с «хозяевами жизни» отлетел прочь как ошпаренный и больше не приближался.