— Эй! Э-ге-гей! Отзовись! Ты где? Ау! — и так далее, у кого на что хватило фантазии.

Эхо, до сих пор радовавшее блюстителей лишь короткими звуками падения отдельных камней, монотонной капелью и журчанием ручейков, дополнилось криками команды. Крики друзей еще гуляли в недрах Великой Матери, когда откуда-то (Яна точно уловить направление не смогла бы) раздался еле слышный отклик.

— Кайрая бы сюда, — пожалел тролль, усиленно шевеля ушами. — Он бы нам сразу сказал, куда и сколько еще идти.

— Ничего, мой ушастый друг! Твои лопушки и мой нос, — Лис гордо щелкнул по кончику своей носопырки, — укажут нам дорогу не хуже.

— Не уверен, но кажется, нам туда, — ткнул Хаг пальцем по направлению к самому большому проходу, у которого роль оратора играла Яна.

— Проверим! — беспечно согласился дракончик и первым, как самый чуткий и легкий, вошел в очередной коридор, где и замер в истинном восхищении. В свете шариков Стефа на стенах пещеры переливались золотисто-зеленые искорки. На наивный Янкин взгляд выглядело это россыпью драгоценных камней. Как в детской сказке Волкова «Семь подземных королей».

— Не пойму, — почти обиженно насупился Машьелис.

С его точки зрения блестки на стенах тоже выглядели драгоценностями, но там, где ходят люди, никакие драгоценности так просто в каменных стенах не залеживаются — это раз, и два — дракон не чуял аромата сокровищ, каковой полагался бы такому блескучему великолепию.

— Мох. — Одного слова из уст эльфа — знатока природы оказалось достаточно для остужения разумов, едва не попавших под власть золотой лихорадки.

— Все равно красиво, — оценила Яна и тихо хихикнула, любуясь и искрами мха, и комичным выражением разочарования на мордахе жениха.

Еще два зала, три коридора, один из которых круто опускался вниз, и друзья оказались в громадной пещере, нет, скорее это был тронный зал ее величества Природы. Лучи утреннего солнца, многократно отраженные сглаженными водой золотисто-розовыми стенами, проникали в самые дальние уголки. Над озером поднимался золотой туман испарений.

Даже Стефаль замер, пораженный и готовый в этот миг пересмотреть свое эльфийско-негативное отношение к бездушному камню. В этом точно была жизнь во всем ее торжественном великолепии.

«Как жаль, что под рукой нет фотоаппарата», — пожалела Яна, и тут же созвучно ее мысли прозвучал шепот Машьелиса:

— Я это обязательно нарисую!

— И я! — согласился эльф.

— Главное, чтобы не стала рисовать Яна, — подмигнул невесте язвительный женишок и получил подзатыльник от тролля. Впрочем, девушка не обиделась. Она не стала бы и пытаться передать величественную золотую красоту пещеры, чтобы не портить ни свое, ни чужое впечатление от великолепия природы бездарной мазней. Не дано, значит не дано, зато она пирожки вкусные печь умеет! Вот! Каждому свое!

— Эй, — хриплый неуверенный голос из тумана прервал разговор. — Может, вы мне сначала поможете, а потом уж рисовать станете?

— Конечно, поможем, если найдем. Ты где и чем помочь? — мгновенно отреагировал дракончик, впиваясь взглядом в пещерный полумрак.

— Здесь, рядом, только идти не могу совсем. В трещине нога застряла. К озеру пошел, напиться хотел, засмотрелся и вот… — сконфуженно объяснил пострадавший.

Осторожно следуя на голос и рассеивая золотой туман под ногами светом магических шариков, команда добралась до злополучной трещины, разрезавшей камень пещеры. Там и обнаружилась жертва невнимательности. Красноватый с чуть заметным проблеском желтого ореол вокруг субъекта пророчества говорил сам за себя. Янка тут же тихонько разломила знак доверия — ТИО, а Хаг, подмигнув компании, на всякий случай добавил КИМУ — симпатию. Обеспечив мощную знаковую поддержку миссии, компания внимательно оглядела живую находку, для исполнения пророчества о которой предстояло хорошенько потрудиться всем.

Юноша, довольно пухленький, с едва начинающими пробиваться над губой усиками, сидел на неловко свернутом плаще. Правая его нога по голень проскользнула в коварную расщелину и застряла намертво. Рядом валялись сломанный нож и раскрошенные камни. Кажется, герой-торопыга пытался освободиться самостоятельно, но безуспешно. Прогресс в его работе был слабым. Впрочем, не найди застреванца поисковая команда еще денек-другой, наверное, у него был бы шанс продолбить себе дорогу к свободе ценой неимоверных усилий. Опять же, в непосредственной близости от воды смерть от жажды узнику пещер не грозила, а вот другие не столь смертельные заболевания от долгого сидения на холодных камнях — вполне.

Хаг взялся за работу: присел на корточки рядом и, аккуратно ощупав камни, ставшие ловушкой, принялся отщипывать от них куски, будто имел дело с мягкой глиной.

— Ну и силища! — восхищенно прошептал пленник и закашлялся.

Янка тут же захлопотала, доставая флягу с горячим травяным отваром и колбасу. Пока тролль пытался вызволить конечность, благодарный юноша успел выдуть весь отвар, проглотить, почти не жуя, три копченые жирные колбасы и один каравай хлеба.

— Со вчерашнего утра не ел, — пожаловался найденыш команде.

— А чего с собой-то не взял? Или в какую-то другую трещину обронил? — удивленно прогудел тролль, заканчивая работу по извлечению ноги из камня.

— Обычай вроде такой есть, — замявшись, признался пленник Великой Матери. — Если желаешь в Зерцало черных вод взглянуть и будущее узреть, не след осквернять плоть пищей. И… сглупил я, думал, быстро смогу пещеру отыскать. У отца в столе карту старую нашел. Только неверная она. В третьем зале слева от центрального входа, где Зерцалу быть полагалось, ничего, кроме крапивы, не отыскал. Дальше наугад брел, с молитвой, и вот…

Юноша замолчал и беспомощно пожал плечами. Хаг вытащил ногу бедолаги, а Стефаль тут же поспешил озаботиться ее исцелением. Кость и мышцы оказались целы, но несколько глубоких царапин нуждались в обработке.

— Вы тоже Зерцало ищете? — доверчиво продолжил беседу спасенный, после того как закончил с горячими благодарностями, перекусом и знакомством. Никаких титулов, разумеется, не было, темноглазый крепыш назвался просто Тердицием, соответственно и в ответ получил лишь имена. А может, таков был здешний обычай — оставлять за порогом пещеры все земные звания, дабы приобщиться к вечной мудрости?

— Нет, не ищем, мы приходили сюда за иным и уже закончили свои поиски. Но, если хочешь, составим тебе компанию! — шустро и с виду совершенно невинно предложил Машьелис и коварно прибавил: — Кстати, постоянной карты этих пещер нет, здешний люд сказал, они меняются по воле Великой Матери.

— Я тоже слышал, да не поверил, — с досадой и стыдом признал Тердиций.

Встав, он оказался на полголовы ниже Яны и на треть толще. Эдакий прямоугольный параллелепипед в низких сапожках без каблука. Точно в роду гномы когда-то потоптались! Жаль, навыка работы с камнем потомку не оставили.