угнетенная молодая женщина, загнанная в угол, и игрушка, попавшая в руки манипулятора из жестокой Империи.

— Кларида, новый метод Георджиана разрушает разум не меньше, чем слияние. — Попыталась объяснить. — Ты не выбралась из лап системы метода Айрэма. Ты просто сменила одного угнетателя на другого.

А еще она мстительная и упрямая аристократка.

— Нет! — Кларида скрипнула зубами и прокричала: — Нет!

Если бы в здании остались живые стекла, они бы точно устроили еще один водопад из осколков.

Девушка изобразила пасс. Энергия тут же бросилась к ее телу, вздымая светлые волосы и белоснежные оборки дорогого платья. Магия обернулась спиралью, вцепляясь иглами в кожу.

Давление усилилось и мне внезапно стало тяжело дышать.

Кожа на руках госпожи ле Шан треснула, но вместо крови из ран просочился свет. Щупальца абаракса потянулись к стройному потоку магии. Девушка вновь выстроила щит, но в этот раз меч не пробил его, завязнув в тягучей материи.

Меня шандарахнуло током.

Я вскрикнула, сцепила зубы и прошипела:

— Он разрушает твою оболочку. Как ты не видишь?

— Я вижу, — тихо ответила она.

— Он поглотит тебя. — Продолжала я, понимая, что теряю контакт с девушкой, в то время как она теряет связь с реальностью. — Остановись, идиотка. Эта магия опасна! Ты долго не протянешь!

Прекрасная богиня смертельной магии скрестила руки, уходя в глухую защиту, и улыбнулась:

— Ты тоже.

Я покосилась на контракт.

Минута.

Вот — вот начнется слияние.

Я коротко выругалась, усиливая давление на разделяющий нас щит энергии.

— Ты погибнешь, — взмолилась я в жалкой надежде. — Пожалуйста, перестань. У меня нет времени.

Девушка продолжала улыбаться.

Она вынесла мне приговор и тот не подлежал обсуждению.

Мне было ее так жаль, что на глаза навернулись слезы.

Наивная аристократка не понимала принципов защиты против холодного оружия. Или работы божественных артефактов. Мне всего — то и надо — выбить ее из равновесия, чтобы все рухнуло.

Технически она проиграла. Один ход до моей победы. Но я мешкала. Чтобы прекратить битву, мой следующий удар должен быть смертоносным. Никаких ранений, оглушений или прочей снисходительности. Удар и сердце Клариды остановится раз и навсегда. Все закончится только так.

Минута превратилась в секунды.

Я продолжала давить на щит, собирая в себе решимость на решающий.

Вот, сейчас.

Еще немного.

Ну? Нет, может одумается? Сколько еще секунд я могу себе позволить?

Все.

Сейчас!

И…

Поле вокруг Клариды исчезло.

Что за?

Потеряв точку опоры, я полетела вперед. Мне пришлось отпустить меч, чтобы сгруппироваться и не напороться солнечным сплетением на неудачно брошенное копье стражника. Я запнулась о бортик и повалилась между лавок.

Секунды отбивали последнюю половину минуты.

Я нелепо задергалась, чтобы вскочить. В панике глянула на Клариду, что так мастерски использовала банальный трюк. И замерла.

Я ожидала увидеть на красивом лице триумфальную улыбку, но вместо этого разглядела лишь застывшую маску ужаса.

И тень.

За спиной госпожи ле Шан стоял мужчина в черном. Он держал девушку за плечо. Та просто стояла, не имея сил пошевелиться. Ее губы успели раскрыться то ли в крике, то ли в удивлении.

Десять. Девять.

Мужчина наклонился к ее уху. Что — то прошептал. Из антрацитового перстня вырвалось облако блесток. Стойкий оловянный солдатик Кларида пошатнулась, обмякла и повалилась набок, будто тряпичная кукла. В последний момент Враг подхватил ее за талию, не позволив удариться виском об угол лавки.

На меня он не смотрел.

Меж тем, секунды продолжали бег.

Пять. Четыре.

— Мне тоже есть, что сказать. — Враг вскинул подбородок, встречаясь взглядом с мастером Хат — Тэмом, хлопочущим над едва дышащим Рэйном.

Что ты хочешь сказать? — мелькнула наивная мысль.

Не было грома и молнии. Не было птиц, бьющихся о стекла. И стекол целых тоже не было. Таймер, будто бомба из боевика, замер на секунде один.

Свидетельство озарилось светом.

Я моргнула.

Это что значит? Началось?

А потом свет исчез. Блестки магии исчезли.

И таймер исчез. Имя Рэйна ле Мералля тоже исчезло.

Осталось свидетельство о помолвке. Мое имя. И новое имя жениха, перебившего кандидатуру мага верхнего спектра. 

— 25 -

На секунду я перестала дышать.

Казалось, что сияющий шар абаракса исказил мое зрение, спутал буквы, изменил восприятие.

«Тинхе из дома Исследователей.» — Мерцали зловещие буквы.

Контракт не отобразил фамилию Врага. Лэйтария не предусматривала таких данных.

Как все оказалось легко и просто. Я искала того, кто мог бы взять роль невесты вместо меня, упустив, что в уравнении со свадьбой можно заменить любую из переменных. Впрочем, знай заранее, не приняла бы этот вариант на рассмотрение. Просить Врага вытащить меня из передряги таким образом? Увольте.

И дайте выходное пособие, потому что Врага эта схема ничуть не смутила.

Тем временем, мужчина в черном укладывал Клариду на ближайшую лавочку. Как только девушка потеряла сознание, абаракс перестал представлять опасность. Госпожа ле Шан истощила его, превратив мощное оружие в мелкие парящие частицы света.

— Зачем ты вмешался в контракт? — подала я голос, вытягивая край фатинового подъюбника, запутавшегося в зубчиках упавшего канделябра. — Кларида обезврежена.

Тинхе знал, что я готова к слиянию. Спасибо, конечно, что вмешался и устранил блондинистую угрозу, но к чему остальное?

Тут мне вспомнилось спокойное отношение Врага к свадьбе. Единственный раз он проявил эмоции, когда допытывался, почему я оказалась помолвлена и не влюбилась ли случайно в Рэйна. Все. Дальше Тинхе хранил поразительное равнодушие. Мол, какая разница, чем Избранная развлекается на досуге. У женщин такие забавные прихоти.

Нет. Мой Враг не так прост. Он с самого начала планировал перебить ставку. Поэтому деликатно избегал тему свадьбы, чтобы случайно себя не выдать. Только вот нафига? Что за непонятные игры?

— Почему не предупредил? — задала другой вопрос. Мог бы шепнуть между делом. Дробь, не парься. Подстрахую.

Проклятый кусок ткани затрещал нитями и освободился десятком рваных лохмотьев. Я злобно пнула канделябр пяткой. Зараза!

— Ты запретила, забывчивая Дробь. — Отозвался мужчина, разворачиваясь на каблуках. Казалось его движение повторили все тени храма, и я внезапно ощутила себя под прицелом хищной бездны.

Сложно подавить инстинкты, когда над тобой возвышается фигура в черном, чей голос пробирает до мурашек. Взгляд темных глаз — будто две затягивающие воронки. Каждое движение отточено и выверено до мелочей.

Это Тинхе, Дробь, — пришлось напомнить себе, чтобы не начать в панике шарить рукой по полу в поисках потерянного меча. — Он не причинит боли. Вчера ты была полностью в его власти. Если бы Враг хотел сделать что — то неправильное, он бы уже сделал.

Подобрав конечности, ухватилась за