Растроганный словесами стратига, Иосиф пал к ногам будущего схимника и просил прощения за все свои подозрения – и вскоре жестоко поплатился за доверчивость.

Не прошло и полгода, вся власть перешла к Никифору. Он венчался с Феофано и тотчас забыл не только о схиме, но и зарок на мясную пищу.

Феофано понимала: для незримой борьбы с Никифором ей пригодятся самые разные люди. Если хитренькая дева Александра будет служить своей василиссе не на жизнь, а на смерть, то можно «простить» ей нечаянное прикосновение к тайне лазуритовой чаши. Разве она ведает о сути сокровенной переписки?

И вдруг Феофано превратилась в слух и в нерв. Так оседает на все четыре лапы тигрица перед разящим прыжком.

– Что это ты звенишь?! – спросила Феофано Александру глухим, севшим от напряжения голосом. – У тебя под платьем – кольчуга? Ты что это вообразила себе?

Александра упала на колени и, плача, рассказала, чем она занималась все утро и что вестник василиссы застал ее врасплох. Пришлось, торопясь, натянуть парадное платье на кольчугу.

– Покажи.

Александра вспыхнула, но принялась снимать платье. Служанки василиссы ей помогли.

Кольчуга на дочери дуки Константина была работы самой тонкой, самой изящной, но железные кольца при каждом движении… позванивали.

Феофано вдруг рассмеялась и призадумалась.

– Эти евнухи – разносчики самых нелепых слухов – совершенно нетерпимы, – сказала она, сдвигая брови. – Как бы я хотела иметь при себе и для защиты моих детей безупречно преданных воительниц. Иначе говоря – амазонок.

– Амазонок! – воскликнула Александра. – Государыня! Это моя мечта… Государыня, я и теперь сумею победить любого из моих ровесников. Это мне говорил отец, а он мне никогда не льстит. Так заведено между нами.

Тигрица, сидевшая в августе Феофано, спрятала когти. Смерть прошла мимо Александры.

Прощаясь, василисса сказала загадочные слова:

– Скоро! Совсем скоро в твой дом, воительница, придет великая радость. Совсем уже скоро.

И в знак особой милости показала Александре комнату своих детей. Посреди мозаичного пола был устроен бассейн с голубой водой. Впрочем, очень мелкий, воды в нем было с ладонь, но в бассейне шло сражение. Василий и Константин играли парусными корабликами. Им помогали евнухи. Корабли были совсем как настоящие, многие несли на себе крошечные сифоны с «греческим огнем» и, приблизившись к кораблям варваров, пускали разящие струйки. Корабли пылали.

У Александры от такой игрушки загорелись глаза, Феофано искренне порадовалась за деву и вдруг поднесла ей в дар чашу из небесно-синего до черноты лазурита.

Из чего? Легко спросить, ответ, как ключи от Кащеева сундука, на дне океана жизни.

…Василевс Константин Багрянородный был венчан на царство 15 мая 908 года, имея от рождения два года восемь месяцев. Его отец, василевс Лев VI, получив в соправители долгожданного сына, был так счастлив, словно достиг всех своих желаний.

Первые две жены наградили Льва VI восемью дочерями и умерли. Третья разрешилась сыном, но родов не перенесла и взяла с собою своего слабенького младенца. Если третий брак почитался за незаконный, то что же говорить о четвертом. О немыслимом.

Сын Зои Карвонопсиды, что значит Огнеокая, целый год жил с клеймом «плода прелюбодеяния». Василевс, нарушая запрет патриарха Николая Мистика, венчался-таки во дворцовой церкви у простого священника в совершенной тайне. Льву удалось свести непоколебимого патриарха с престола. Патриарх Евфимий был сговорчивее. Исполнив непременное условие Евфимия издать новеллу, запрещающую признавать четвертый брак не только церковному, но и светскому законодательству, василевс получил прощение. Ради закона святейший Евфимий благословил Льва VI, василиссу Зою и их сына, отныне василевса Константина VII.

Но у василевса-младенца, кроме отца, был еще один соправитель, дядя Александр. Константину было семь лет, когда Лев VI умер и на престоле оказались отрок и престарелый дядюшка.

Огнеокая Зоя, все преданные Льву VI придворные были отправлены в ссылки. Царственного отрока ждали оскопление, ослепление, а то и смерть от яда. Но черное Дело не свершилось, Господь Бог не допустил. Василевс Александр скоропостижно скончался 6 мая 913 года.

Регентский совет при автократоре, которому шел восьмой год, возглавил патриарх Николай Мистик – он возвратил себе утраченный престол. Вторым в совете был командующий флотом друнгарий Роман Лакапин, получила место регентши и возвращенная из ссылки василисса Зоя.

Положение Константина было очень шаткое: патриарх Николай не терпел василиссу, а ее сын оставался для него самозванцем на престоле – незаконнорожденный.

Власть постепенно перешла к Роману. Это был солдат, победы над болгарами прославили его имя.

Едва Константину исполнилось четырнадцать лет, Роман женил василевса на своей дочери Елене и получил в подарок от зятя титул василеопатора – царственного отца.

Уже на другой год василеопатор потребовал от зятя титул кесаря, а еще через полгода приказал возвести себя в соправители. Вскоре Константин совсем лишился престола. На престоле-то, впрочем, сиживал, но двадцать шесть лет управлял страной самовластно один Роман.

Получив титул соправителя, Роман год спустя поименовал себя автократором, а на второе место поставил своего сына Христофора и только на третье Константина Багрянородного. В 924 году соправителями Романа стали два других его сына, Стефан и Константин.

Еще через девять лет вся власть в империи принадлежала Роману и его семейству. Своего младшего сына Феофилакта, которому было всего шестнадцать лет, автократор возвел в патриархи Константинополя.

Багрянородный остался жив только благодаря Елене, своей супруге. Ей помог в борьбе за жизнь мужа, а чуть позже за власть внебрачный сын Романа Лакапина евнух Василий Ноф.

В 938 году Елена родила сына, названного в честь ее отца Романом. Этот младенец был угрозой для династии Лакапинов, но братья Стефан и Константин, борясь за власть, начали с отца. В 944 году Роман I был арестован и сослан на остров Прот. Очередь была за Константином Багрянородным, но на сорок первый день переворота восторжествовала правда. Стефан и Константин Лакапины были свергнуты и отправлены вон из столицы.

Пятнадцать лет правил Константин VII Багрянородный единолично. Правил мудро, то есть не пытался «улучшать» жизнь крутыми законами. Враг перемен, он дал людям покой. Но покойная жизнь новому поколению представляется ничтожной. Роман II, соправитель отца, негодовал на такую власть. Она казалась ему безвластием, безволием. Не терпелось стать первой женщиной и красавице Феофано. Уж такая судьба была дана дочери харчевника Анастасии, ставшей василиссой Феофано.

Изумив и огорчив отца, восемнадцатилетний Роман II в 956 году заключил этот неравный брак. Зато Феофано порадовала Константина Багрянородного. Через полтора года после замужества произвела на свет багрянородного Василия. Будущего великого государя, прозванного: Болгаробойца[88].