Следом появились Демидовы. Здесь выделялись на фоне богатых одежд разноцветные каменья. Да не просто какой-нибудь ширпотреб, что любой может купить в ювелирке, а настоящие произведения искусства, созданные при помощи редкой стихии Трансмутации.

И последними, но не по значимости, вышли Строгановы. Тут предпочитали неброские, добротные наряды, без излишнего пафоса. Боевые маги, Воины. Скромная делегация, где каждый стоил небольшой армии.

Три клана, три великих рода, три сотни лет поддерживающие друг друга и никогда не отказывающиеся от однажды данного слова всегда выступать плечом к плечу против общих невзгод.

Несколько лет назад понадобились усилия сразу нескольких сильнейших кланов страны, чтобы утихомирить разбушевавшихся ледышек. Но даже тогда ни Мамонтовы, ни Демидовы не отвернулись от старого союзника, понимая, чем грозит поддержка объявленного общего врага.

Золотые небоскребы разорвали все торговые связи с противниками Владык Холода. Уральские кузнецы отказались отгружать уже выполненные заказы и перестали принимать новые до тех пор, пока столкновения не прекратятся.

В то же время в Холодный Предел щедрой рекой потекли финансы и поставки лучшего военного оборудования. Триумвират официально не включился в войну, неофициально воевали все участники древнего альянса.

Дружно, спина к спине, прикрывая союзника по всем направлениям, готовые прийти на помощь при любых исходах и невзирая на последствия.

Многие завидовали подобной сплоченности. И недоумевали, почему союз до сих пор не распался, пройдя сквозь века существования. Ведь нет более гордых и надменных существ, чем Патриархи великих родов…

Поприветствовав прибывших и не показав ни грамма недоброжелательности, князь Орлов обменялся рукопожатиями с князем Кириллом.

Исторический момент запечатлели сотни камер, увидели десятки любопытствующих глаз. Старые соперники впервые за долгие годы встретились лицом к лицу…

— Как думаете, насколько все затянется? — Катерина Мечникова бросила взгляд на экран инкома.

Коммуникационное устройство в форме изящного браслета выводило информацию на ультратонкий дисплей, выделяющийся слегка изогнутыми краями. Самая дорогая модель на рынке.

Инга Глинская завистливо вздохнула, в настоящий момент она не могла себе позволить такую игрушку. Клан находился в трудном положении, вследствие чего содержание существенно сократилось. А значит никаких подарков «себе любимой» и никаких чрезмерных трат.

— Надолго, — ответила Алиса Волконская. — Раньше вечера вряд ли разойдутся. Так что можешь смело отменять спа-процедуры или что ты там запланировала.

Катерина недовольно поджала губы. Идеально подведенные, цвет — последний писк моды — «закатный коралл», — автоматически отметила Инга.

— Не понимаю, зачем нам здесь находится, — подала голос другая Глинская — Тина.

В отличие от сестры, ее не привлекали новые цацки, и зависти к ним она не испытывала.

— Чтобы поддерживать свой клан и род, — нравоучительно изрекла княжна Волконская.

Тина хитро покосилась на подругу, с подковыркой спросила:

— А правда, что тебя выдают замуж за одного из Орловых? — девичий голос сочился искренним любопытством.

На лице молодой целительницы возникло выражение не менее искреннего изумления. Тонкие брови взлетели вверх, глаза расширились, а рот приоткрылся.

— С чего ты это взяла?

— Ходят слухи, — туманно проронила Глинская, неопределенно поведя в воздухе указательным пальчиком, украшенным ободком золотого колечка.

Их небольшая компания встала чуть в стороне от основной массы народа, чтобы не бояться лишних ушей, но достаточно близко к центру зала, чтобы не выпадать из общего потока.

— Бред, — категорично отвергла предположение Волконская и отчеканила по слогам: — Никакого замужества никто не планирует.

— Да ладно, — жалостливо протянула Тина. — Нам ты можешь рассказать.

— Да не о чем рассказывать, — разозлено бросила Алиса и добавила: — И вообще, не желаю говорить ни о каких свадьбах.

Сказанная категоричным тоном фраза подвела черту под неудобной темой. «Невеста» ясно дала понять, что не желает дальнейшего обсуждения своего потенциального замужества.

Инга и Тина коротко переглянулись, пожали плечами и непринужденно улыбнулись, соглашаясь с требованием приятельницы. Нет так нет, можно поговорить и о другом. Например, вспомнить, что каждая из четверки относится к влиятельному роду, а значит можно обсудить кое-что серьезное, затрагивающее будущее всех русских магических кланов.

— Вы тоже думаете будет империя? — понизив голос поинтересовалась Катерина, сделав вид, что картинно оглядывается, не подошел ли кто слишком близко.

Увидав кривляние подруги Алиса прыснула. Обстановка разрядилась, чувство неловкости исчезло.

— Слышала, Орловы претендуют на первенство, — уже без ужимок продолжила Катя.

— Многие откажутся признавать единую власть, — возразила Инга. — Не видать огонькам престола, как своих ушей.

— Да и вообще, никому не видать, — подхватила Тина. — Империя — это необходимость подчиняться общим правилам. Вспомните, кто в последний раз из князей склонял перед кем-то голову?

Клановые твердыни не зря прозывались Цитаделями гордыни, их хозяева слишком уважали свое эго, чтобы признавать чье-то главенство. Так повелось исстари, со времен появления магических зон. Именно нежелание поступиться властью спровоцировало бойню, уже вошедшую в историю под названием — Войны Господства.

Патриархи слабых родов пожелали остаться свободными, более сильные семьи имели на этот счет свою точку зрения. Как итог — смерть, штурмы родовых замков и рождение малых вассальных родов из остатков некогда независимых кланов.

— Но до чего-то они договориться должны. Иначе зачем вообще собираться вместе? — Катерина вопросительно посмотрела на Алису, затем перевал взгляд на сестер Глинских.

Княжна Волконская рассеяно отпила из узкого бокала с белым вином.

— Кажется это называется Уложением, — негромко промолвила она. — Слышала, для начала хотят создать нечто вроде общего свода правил для всех. Чтобы окончательно покончить с хаосом.

— Типа — права и обязанности кланов? — уточнила Тина, в голосе девушки явственно прозвучали нотки недоверия.

Кто наденет себе на шею хомут ограничений? Да еще добровольно? То же самое, что признать чью-то власть над собой. А на это, как они уже успели выяснить, никто и никогда не пойдет. Из действующих князей так уж точно.

Алиса пожала плечами, подробности ей были неизвестны.

— За что купила, за то и продаю, — отозвалась она.

— Говорят, пошли разговоры о представительском органе, — вклинилась Инга, помолчала и уточнила: — Навроде Сената.