Ах, да! Меняем ход истории, но это как раз нормально и неинтересно. Интереснее другое…

Он не успел договорить, потому что в это время из кухни в зал паба зашел кот. Здоровенный черный котяра с лоснящимся густым мехом. Кот чувствовал себя уверенно. По-хозяйски преодолел расстояние от кухонной двери до камина, так же по-хозяйски ткнулся ушастой головой, размером с изрядную суповую миску, в ногу Катрины.

– Когда он успел так вырасти? – недоуменно спросил повар у своего компаньона. Тот пожал плечами.

– Ой! Кто это? – восхитилась девушка.

– Кот, – сказал Варфоломей, чувствуя себя идиотом.

– Я вижу, что кот! – возмутилась Катрина. – Как его зовут?

– Да черт его знает! – хором сказали друзья. Потом Бриан пояснил:

– Мы ему так и не успели имя дать. Кот и Кот. Живет себе. Вон, может Мануанус знает…

Все посмотрели на щетинистого монстра, который сделал вид, что превратился в гнезде в мумию, обмотанную тряпками.

– Ну? – грозно прищурившись, спросила Катрина, уперев кулачки в бока.

– Коть! – неохотно отозвался Инферналис. Подумал и уточнил:

– Коть сыть!

– Ясно с вами все, – Катрина присела на корточки и протянула коту руки. Мохнатый зверь затарахтел как тракторный двигатель и тут же с довольным видом забрался в кольцо уютных и таких мягких женских рук. Устроился там, будто так и надо. Сеньорита Катрина выпрямилась и посмотрела на компаньонов восторженным взглядом.

– Откуда такое чудо?

– С «Титаника», – отозвался валлиец. – Вместе с нами спасался.

– Правда? Прямо с самого «Титаника»? – Катрина ненадолго замерла, словно бы сканируя кота острым, пристальным взглядом. Расслабилась и рассмеялась.

– Я нашла! – выдохнула она. – Вот он!

У Варфоломея отвисла челюсть.

– Это что… ты это… кота все это время искала? – кое-как справившись с лицевой мускулатурой, спросил он ошарашенно.

– Кота! – со счастливой улыбкой подтвердило грозное божество.

– М-да…

Катрина подошла к Варфоломею и положила руку ему на грудь.

– Освобождаю тебя от служения… – начала было она, но тут повар положил на ее узкую кисть свою мозолистую ладонь.

– Оставь. Мне татуха нравится. Привык.

– Ладно, – на удивление покладисто согласилась барышня.

– Ты лучше скажи, – повар замялся, – что нам дальше делать-то?

– Дальше? – удивилась Катрина. – А что хотите, то и делайте. Хотите, отправляйтесь домой.

– Вот так просто?

– Вот так просто.

– Надо посоветоваться, – вздохнул Вари и посмотрел на валлийца. Тот привычно пожал плечами.

– А если… – воодушевленно начал было он, и вдруг осекся, глядя на каминную полку. Варфоломей, а вслед за ним и Катрина с котом на руках, тоже повернули головы и посмотрели в ту сторону.

Мануанус Инферналис вылез из тряпок и стоял в полный рост, вытянув тощую шею и напряженно к чему-то принюхиваясь. Щетинистый хобот подрагивал, втягивая воздух, уши вибрировали.

– Эй, ты чего? – растерялся Фараон.

– Тихь! – прошипел Инферналис, подняв вверх лапу с растопыренными пальцами. – Тихь!

Он принюхался еще раз и упавшим голосом пробормотал:

– Неть. Не можеть быть.

Дверь винного погреба распахнулась. Во тьме что-то шевелилось. Валлиец выдернул из кобуры револьвер и прищурился выжидательно. Что-то заскреблось, какой-то розовый пушистый комок выкатился из двери в зал паба и душераздирающие рыдания разнеслись по залу. Потрепанные лакированные босоножки барабанили по полу, истрепанный кружевной бант, перемазанный в соплях и помаде, болтался на хоботе.

– И-и-и-и… – надрывно тянуло розовое нечто. Мануанус Инферналис поднял дрожащие лапы к потолку и прошипел что-то невыразимо богохульное, глядя вверх.

– Блять! – возопил он горестно. Розовое страшилище, залитое слезами, кинулось к нам и запищало радостно:

– Блять! Бежать! Звать! Хвать! ИскатЬ!

– Как у вас тут интересно, мальчики, – медовым голоском пропела Катрина, незаметно отступая с котом на руках в темный угол паба. – Но я, пожалуй, все-таки побегу. Дела, простите… – и она исчезла прежде, чем Варфоломей успел открыть рот.

«Дубовый Лист», он же «Смуглая Бесс» содрогнулся всем своим кирпичным и деревянным телом. Золотой викторианский соверен упал с полки, покатился и провалился в щель между досками.

– Куда теперь? – со вздохом спросил валлиец, ни к кому конкретно не обращаясь. Повар выдернул из мишени серебряную вилку и задумчиво показал чеканным черенком на Мануануса, грозно нависающего над рыдающей родственницей.

– По-моему, кто-то хочет нам что-то предложить, – сказал он. Рыдания на секунду прервались, но потом продолжились с новой силой.

Мануанус вразвалку подошел к приятелям. Вид у него был ошалелый и всклокоченный.

– Умь неть. Жить здесь… – грустно сказал он.

– Да и у нас, похоже, его не больше, – успокоил домашнего монстра повар. – Иначе бежали бы уже отсюда. Кстати, ее бы помыть, подруженцию твою. Страшная, как… как…

Он не подобрал эпитета и неопределенно покрутил рукой. Мануанус мрачно поглядел на него и фыркнул.

– Поздно бежать, – сказал валлиец, глядя в окно. Вокруг него стремительно менялся паб. Варфоломей закрыл лицо руками и промычал что-то невнятное.

В наступившей тишине «Дубовый Лист» еще раз встряхнулся всеми своими сочленениями, протрещал-проурчал ими, точно огромный кот. И замер.

Скрипнула входная дверь. Удивленный женский голос спросил недоверчиво:

– Одзямасимас… Гомэнкудасай?

– Ирассяимасэ… – машинально и очень вежливо отозвался Вар, поправляя поварскую куртку-хаори. «Вот круг и замкнулся, – подумал он, усмехнувшись. – Ну что ж. Хотя бы сантоку здесь никого не удивят».

КОНЕЦ

март 2019 - январь 2023