— А как ты не понимаешь, что я не хочу с тобой дружить. И знаешь что, — я наставила на него палец, — зря вы меня оставили. Потому что я собираюсь обойти тебя и выиграть. Я размажу твоё самолюбие, как торт размазывают по лицу.

— Что здесь происходит? — в коридоре появился Рико, а за его спиной стояли Дамьян и Мерти. — Бернардо, оставь ты Найджелу в покое. Ей и так нелегко.

— Я не собирался усложнять. Просто пришёл успокоить, поддержать.

— Засунь свою поддержку…

— Найджела, — строго одёрнул меня Дамьян, и я замолчала, не закончив фразу.

В конце концов, Бернардо ушёл с ним и с Рико. А Мерти завёл меня в комнату и плотно закрыл за собой дверь.

— Не ссорься с ним. Он этого и добивается. Приходит к тебе, злит. Разве не видишь, что они доводят тебя до психического срыва, чтобы ты создавала им шоу, прибавляла рейтинги. Читаешь комментарии? Нет? А я читаю. Ты популярна, и они на тебе держат этот сезон. — Мерти оседлал стул. — У меня был шанс поболтать с финалистом прошлогоднего сезона Ильёй Гуфо. Мы переписываемся с ним частенько. Он мне рассказал, как доводили Сару. Помнишь, она до четвёртого места дошла? Он сравнивает её с тобой. Говорит, что мой рассказ о происходящем сильно напоминает события, которые происходили с Сарой. Зрителям этого не видно, а внутри шоу может твориться что угодно. Так вот, Сара, потеряв всех друзей и союзников, взяла себя в руки и дошла до полуфинала. И ты дойдёшь.

— Дойду. Я превращу Бернардо в пыль. Пропущу через мясорубку, прижгу калёным железом. Живьём сварю…

— Останови свою ненависть. Ты говоришь уже как маньяк-убийца с извращённой фантазией. Послушай меня. Я слышал, что говорил Бернардо Андриусу сегодня в комнате ожидания. Они говорили шёпотом, но когда в помещении тихо, шёпот кажется громче любой музыки.

— Любопытно, что же он сказал.

— Он сказал, что чем сильнее разозлить Найджелу, тем более сильным противником она становится. Поэтому я и сказал, чтобы ты не велась на провокации.

— Эти слова не доказывают того, что они подстроили уход Беркера.

— А я не говорю, что с этих слов понял это.

— Может тогда скажешь, почему уверен, что они подстроили его уход.

— Скажу, — Мерти снизил голос до шёпота. — Когда решалась ваша судьба, я вышел в туалет. А возвращаясь, услышал голоса членов жюри. Они негромко спорили, причём Гордон и Джеймс убеждали в чём-то Франко. «На мой взгляд Беркер справился лучше. Не понимаю, зачем ты хочешь убрать его», — утверждал Джеймс, и я эти слова чётко слышал. Последовал неразборчивый ответ Франко. Потом Гордон сказал: «Твоя правда». То есть Франко убедил их выгнать Беркера. Нет, — Мерти схватил меня за руку, — я не хочу сказать, что они сделали неправильно, оставив тебя. Но факт остаётся фактом — двое из жюри были за Беркера.

Мои щёки пылали от досады. Сжимая руку Мерти в ответ, я держалась изо всех сил, чтобы не выйти и не разорвать всех негодных на части. И как после этого в глаза Гордона и Джеймса смотреть? Как вообще готовить, зная, что Беркер лучше и именно он заслуживает быть здесь, а не я?

— А теперь сделай медленный вдох, — донёсся ласковый голос Мерти. — Молодец. И также медленно выпускай воздух. Хорошо. Повтори.

Это упражнение мы повторили раз пять, пока я на самом деле не успокоилась.

Мерти сидел в моей комнате, пока я не уснула.

А утром мне написал Беркер.

94

«Радуйся каждому мгновению, каждому вздоху. Не забывай лучшего, забудь плохое. Что бы ни случилось, я мысленно с тобой. Моя любовь крепчает с каждой минутой. Очень скучаю и надеюсь, что эта неделя пролетит быстро. Тогда я смогу обнять тебя и никогда не отпускать. Будь сильной, не давай себя в обиду. Твоя жизнь, твоё увлечение, твоя профессия — это кухня. Готовь, твори и радуй желающих покушать. Борись. Удачи! Твой всегда любящий Беркер».

Сообщение сопровождалось смайликами в виде поцелуйчиков и сердечками.

Я ещё лежала в кровати, сонная и разбитая, но уже широко улыбалась. Как же мне его не хватает! Самые простые слова, посланные с любовью, украсили моё утро. Все мои мысли были забиты мечтами о нашем с ним будущем, отнюдь не о предстоящем соревновании.

Сегодня я надела самую красивую свою желтую шифоновую блузку под классические чёрные брюки. Решила быть яркой, поэтому макияж попросила соответствующий. На удивление стилист завила мне волосы и лишь слегка убрала пряди назад, чтобы на лицо не падали. Мне понравилось моё отражение в зеркале, а мальчики-участники охали и свистели, когда я присоединилась к ним.

— Ого, — кокетливо пропел Эмиль.

— Какая красотка! — воскликнул Рико.

— Сногсшибательная, — заметил Мерти.

— В такую невозможно не влюбиться, — буркнул Бернардо и отвернулся, поскольку неодобрительные взгляды Мерти, Рико и Дамьяна были очень красноречивы.

Но я молчать не собиралась и с широчайшей улыбкой сказала:

— Всё для Беркера. Ведь он будет смотреть на меня по телевизору.

— Конечно, — нехотя согласился Бернардо, после чего мы все двинулись за Ёсей в студию.

Нас распределили по тумбам в шахматном порядке. Первая тумба — Зельда. Вторая — я. За мной, чуть правее, стоял Дамьян. За ним — Бернардо. Пятым был Мерти. Последними шли Эмиль, Рико и Андриус — в хвосте.

Жюри появились перед нами в ярких и стильных костюмах, обвешанные дорогими украшениями, надушенные с аккуратными укладками (кроме Джеймса, у которого была гладко выбрита голова). Они улыбались, разглядывая финальную восьмёрку.

— Суть последней игры состоит в том, — начал Джеймс сразу после приветствия, — чтобы набрать самое высокое количество очков для выхода в полуфинальную четвёрку. Эта четвёрка участников наденет настоящую именную форму шеф-повара и будет сражаться за победу, как настоящий профи.

Раздались громкие аплодисменты. Каждый из нас представлял себя на месте одного из четверых. После послания Беркера сегодняшним утром я всё для себя решила: я пойду до конца. Поэтому впитывала каждое слово жюри.

— Каждый день мы будем проводить соревнование в три тура. В каждом туре