Это была слишком далекая звезда, и катастрофа никак Земли не коснулась, но в 2017 году все может быть иначе! Самый вероятный кандидат — звезда Бетельгейзе. Ее постепенное затухание замечено на протяжении уже долгого времени, это признак того, что звезда умирает и впереди последняя стадия — взрыв.

После того как в звезде сгорают основные источники ядерного горения, она внезапно теряет силу, которая противостоит силе гравитационного сжатия. Звезда схлопывается сама в себя, при этом высвобождается огромное количество энергии. По яркости эта звезда на несколько дней становится сравнима с блеском целой галактики — ста миллиардов звезд, — и мы наблюдаем такие явления на огромных расстояниях, а это вещество с огромными скоростями распространяется в пространстве.

Самое безобидное, что может быть, — мы увидим после взрыва на небе еще одно Солнце, оно будет светить несколько лет, а затем потухнет. Так было примерно 1000 лет назад, когда взорвалась одна из огромнейших звезд. Сведения об этом находятся в древних китайских источниках. 4 июля 1054 года жители Земли увидели уникальное явление, когда в небе неожиданно возникла новая звезда, видимая даже днем. Затем новое светило стало затухать и через год совсем потерялось из вида. Такое явление и называется вспышкой сверхновой. На самом деле никакой новой звезды нет, а есть старая, которая в предсмертном состоянии стала светить в десятки тысяч раз ярче.

При этом светимость звезды превышает аналогичную характеристику всех звезд в Галактике. Подобные невероятные явления описаны в исторических хрониках. Самый известный случай — это звезда, взорвавшаяся в Крабовидной туманности порядка 1000 лет тому назад. Яркую светящуюся точку на дневном небе наблюдали китайцы, арабы, возможно, индейцы в Америке, а ночью эта звезда светила сильнее и ярче, чем Луна.

Исследователи рассматривают архаические изображения как еще одно доказательство космической катастрофы в прошлом. Два наскальных рисунка найдены в Северной Аризоне. На них — тонкий полумесяц, вероятно, молодая Луна и рядом с ней звезда необычайной яркости. Анализ показал, что сделаны рисунки в XI веке. Такая символика — редкость для американских индейцев. Они стали бы изображать только то, что их сильно поразило, а этим вполне могло быть невероятное небесное явление — вспышка сверхновой, то есть смерть звезды.

А вот как появляются звезды, как рождаются — это почти тайна для астрономов, процесс мало изучен. Но что удивительно, при этом они точно знают, как кричит звезда при рождении.

Любая звезда, как только родилась, буквально кричит в радиодиапазоне на длине волны 1,35 см. Живет звезда миллиарды лет, а кричит — несколько тысяч лет, то громче, то тише, то басовитее, то писклявее. Из месяца в месяц этот сигнал меняется, и на этой основе мы можем анализировать, что происходит.

Не так давно ученым удалось обнаружить уникальные галактики. Маленького размера — настоящие карлики, а из-за отсутствия звезд — очень тусклые. Открытие породило множество вопросов, ответы на которые ученые пытаются найти в том числе и при помощи телескопа «Хаббл». Куда делись звезды из этих галактик? Или их всегда было так мало?

Установлено, что процесс формирования звезд в этих бледных сейчас галактиках начался более 13 миллиардов лет назад, но затем почему-то резко прекратился. Выдвигается немало версий, самая вероятная такова: именно крошечная масса галактик — по меркам космоса — сделала их уязвимыми для ультрафиолетового излучения. Его поток лишил карликов запасов газа, и они не смогли формировать новые звезды.

Астрономы называют такие галактики призраками, они совсем неприметны в космическом пространстве. Большая удача, что их, почти беззвездных, удалось обнаружить. Ведь звезды в основном и подают сигналы радиоастрономам.

Иногда сигнала нет вовсе, и на экране у нас просто шумовая дорожка. Иногда появляются сильные сигналы, например при наблюдении области звездообразования — несколько горбов на графике, и каждый отвечает за свое пятно радиоизлучения. Это какая-то вращающаяся область вокруг молодой звезды — вихри или молодые протопланеты. Мы пытаемся выяснить, как они рождаются и как они изменяются буквально на наших глазах.

Астрономам хорошо известно, как живет и умирает звезда. Карлики с массой в половину солнечной должны жить почти 100 миллиардов лет — это намного больше нынешнего возраста Вселенной. Если звезды, как Солнце, живут около 10 миллиардов лет, то гиганты, которые в 10 раз массивнее, полностью сгорают всего за 25 миллионов лет. Чем звезда массивнее, тем ярче светит и быстрее сжигается.

Такое энергетически мощное событие происходит достаточно безобидно для нас, потому что оно разворачивается очень далеко: можно лишь видеть свечение на ночном небе. Но если взорвется одна из звезд в ближайшей окрестности Солнца, то это может быть катастрофическим явлением — атмосфера будет снесена, а планета сгорит.

Бетельгейзе — ближайшая к нам из сверхмассивных звезд, остальные восемь красных гигантов всей Вселенной расположились гораздо дальше. Она настолько огромна, что если поместить ее в центр Солнечной системы, то звезда достигла бы орбиты Марса или даже Юпитера.

Бетельгейзе очень хорошо видна летом на ночном небе, а зимой — на вечернем. Это одна из ярких звезд созвездия Ориона, сверхкрасный гигант, который находится в завершающей стадии своей жизни, когда он вот-вот взорвется. Но точность этого взрыва предсказать невозможно.

Бетельгейзе уменьшается в размерах. Последние десять лет астрономы очень внимательно наблюдают за опасной звездой, и расчеты показывают, что ее диаметр за этот период сократился на 15 процентов. Это очень быстрые темпы. Красный — предсмертный — цвет Бетельгейзе легко заметен невооруженным глазом. Непосредственно перед самим взрывом звезда станет похожей на раскаленный металл.

В Астрокосмическом центре Физического института Академии наук в рамках международного проекта «Радиоастрон» готовятся отследить, в какую сторону станет выбрасывать опасные вещества взорвавшаяся звезда.

В других галактиках, и очень редко в нашей, происходят так называемые гамма-взрывы. Изучить возможность существования таких объектов — очень важно. Поэтому у нас в плане тоже есть такое направление исследования: если в наземных обсерваториях будет обнаружен взрыв, то мы наведем «Радиоастрон» и посмотрим, в какую сторону выбрасывается вещество этого взрыва, и будем исследовать физику такого явления.

Что будет с нами? Снесет ли погибшая Бетельгейзе атмосферу Земли? Настолько ли она близко расположена, чтобы убить нас?

Астрофизики не исключают самого печального исхода. Вот одно из возможных последствий: на Землю устремятся потоки опаснейших гамма-лучей и другого космического излучения.

Степень опасности легко представить, зная, что и обычные вспышки на Солнце вызывают не просто временное недомогание у человека, а могут нас облучить, особенно на высоте порядка 10 километров, где летают пассажирские самолеты. Мы садимся в них и не подозреваем, что во время перелета подвергаемся радиационному облучению. Доза небольшая, но если есть предрасположенность к онкологическим заболеваниям, то и она может стать спусковым крючком. А летчики… Можно только представить, сколько их организм за годы полетов накапливает радиоактивных веществ. В некоторых странах пилоты входят в так называемую «категорию А» вместе с рабочими атомных станций, как подверженные радиации. Космонавты же за несколько месяцев нахождения на орбитальной станции получают немыслимую дозу радиации.