Выходит, не суждено мне лицезреть раздувшийся труп Эда. Не удастся воссоединиться со старыми приятелями Найджелом Раули, Робертом Кингом и Гаем Мак-Фауэлом.

Я позволил своему телу соскользнуть обратно в воду ногами вперед; челюсти звонко щелкнули при приземлении.

Я напрасно прошел через всё это. Разочарование было ошеломляющим.

И что теперь?

«Проваливай отсюда к чертовой матери».

Я брел по воде в бывшем туннеле смерти, и кончики моих отсутствующих пальцев пульсировали болью в такт гулким ударам сердца, отдававшимся в моей голове. Я взглянул на волнистый потолок. В прошлый раз я продвигался вперед, используя пальцы вместо глаз. Тогда я смирился со смертью и ощутил холодный покой, спасший мне жизнь, покой, который так и не снизошел на меня на Эвересте, когда был нужен больше всего.

Вода снова плеснула через край моих сапог, смешавшись с нагревшейся влагой, в которой уже купались мои ноги. Она здесь почти достигала колен. Погоди-ка… Она что, поднимается? Трудно было сказать: то ли пол незаметно уходил под уклон, то ли уровень воды все-таки повышался. Я остановился. Журчание и шум ручья действительно стали громче, или это только кажется? Во мне проснулась паранойя: неужели она поднимается?

Это может случиться в любой момент.

Я прибавил шагу и теперь шлепал в потоке почти трусцой; сердцебиение участилось, а охвативший меня страх не позволял обернуться, чтобы не увидеть преследующую меня неистовую волну, сметающую всё на своем пути, как в каком-нибудь дешевом триллере. Левой ногой я угодил в сточный колодец и упал, больно ударившись боком. Каска впилась мне в ухо, и я набрал полный рот холодной воды, от которой свело зубы.

«Это тебя отрезвит, парень».

Когда я встал, мне показалось, что ноги у меня хрупкие, будто стеклянные. Вода не попала за воротник защитного костюма – уже хорошо. Я посмотрел вниз. Поток вновь плескался на уровне края моих сапог. Уровень все-таки не повышался.

«Тупой придурок».

Я пошел дальше. Здесь уже не было стрелок – они закончились тем грустным смайликом. Туннель всё тянулся вперед. Неужели я тогда умудрился забраться так далеко, пользуясь лишь пальцами вместо глаз?

Шлеп-шлеп.

Потолок туннеля ушел вверх, и канал впереди меня разделился надвое. Нет. Тут что-то не так. Я вынул карту, но она распалась у меня в руках. Вода проникла в рюкзак и размочила ее. Проклятье.

Я огляделся в поисках отверстия размером с небольшой чемодан, через которое я выбрался оттуда. Тогда я взбирался к нему по наклонной поверхности скалы. Я помнил это совершенно отчетливо.

«Вернись по своим следам».

Я тщательно сканировал лучом стены вокруг. Нашел одно обнажение породы, но лаза там не было. Нашел следующее. Слева фонарь выхватил еще одно, где наверху действительно виднелось небольшое отверстие – но вело ли оно к выходу? Я не был в этом уверен. Оно казалось слишком маленьким.

Внутри у меня всё выворачивалось наизнанку от страха. Стало трудно глотать.

«Попробуй снова».

Я двинулся обратно против течения, а мышцы бедер протестовали против таких нагрузок. Но всё здесь выглядело незнакомым.

«Окей. Давай рассуждать логически. Что теперь?»

«А теперь ты на перепутье, дружок».

Может быть, это как раз то испытание, которого я ждал?

Я мог выбрать один из незнакомых мне с виду маршрутов в надежде, что Эд – или шепчущие голоса струй – появятся и спасут меня, прежде чем я успею выбиться из сил. У меня была куча запасных батареек, но и они не будут работать вечно. Или же я мог вернуться обратно. Это был самый безопасный вариант.

«Так ли это? Ты на самом деле хочешь пройти назад по Крысиной тропе? А потом еще и через „прорезь“?»

«Вот тебе и „выбор Софи“[96], дружище: все радости Крысиной тропы или риск блуждать по Куум Пот в полной темноте».

Я дрожал. Впервые здесь до меня добрался холод.

«Снимай-ка одежду, парень».

– Что мне делать? – вслух спросил я.

«Ну, это зависит от того, как сильно ты хочешь узнать ответ. У Эда был миллион возможностей прикончить тебя тут. Так ты хочешь дать ему шанс спасти тебя?»

Нет.

«Тогда шевели своей задницей».

Вернувшись ко входу на Крысиную тропу, я не дал себе времени на то, чтобы передумать. Вместо того я включил своего внутреннего Мингму и стал спокойным, стойким и готовым принять всё, что готовила для меня жизнь. К тому же на этот раз со мной была моя новая магическая мантра: Найджел Раули, Роберт Кинг и Гай Мак-Фауэл. Приговаривая ее вслух, я прошел через эту потную каменную кишку. Я что, снова застрял? Да. Но я потихоньку справился с этим, не позволив себе паниковать. Я выбросил болторезы, и теперь у меня в рюкзаке оставались только батарейки и фляжка.

В этот раз я уже не переживал по поводу того, что вода поднимется и затопит весь канал.

Как и не ликовал, когда все-таки прошел это препятствие. Слишком велико было мое разочарование и опустошение. Когда я добрался до основания колодца, я уже волочил ноги, словно младенец, только что научившийся ходить. Я не пытался звать Эда. Всё болело, мой обезвоженный мозг посылал истерические сигналы, и я был готов продать душу за банку «Ред Булла».

Когда я карабкался наверх, держась за веревку, словно какой-то любитель, ноги начали дрожать – Кентон называл это «делать Элвиса». Я попытался нащупать упор для ног, но не нашел его. Мои истерзанные пальцы не смогли удержать меня; в мышцах не было сил. Тогда и произошла эта неминуемая случайность – я сорвался. У меня не было времени на то, чтобы подумать: «Сейчас будет больно». Жизнь не промелькнула у меня перед глазами. Я упал на спину – бух! – и это разом вышибло весь воздух из легких; каска громко треснула и отлетела в сторону, и мгновенно наступила темнота.

«Я не могу дышать».

Умер.

«Я умер?»

– Угу.

«Странный звук. Это я его издал?»

– Угу.

«Не шевелись. Сломана спина. Думаю, у тебя спина сломана».

– Эд!

«Здесь нет Эда».

Но всё не могло кончиться таким образом.

Не знаю, сколько я так пролежал, уверенный, что умер или умираю. Я уже и забыл, какой кромешной здесь бывает тьма. Часто заморгав глазами, я увидел блеск звезд, но больше ничего.

«Может, Эд уже здесь, прямо сейчас, а ты об этом просто не знаешь. Подкрадывается ближе, движется неестественными рывками, как мертвая школьница в японском фильме ужасов».

Пугало ли это меня? Да. Но, с другой стороны, я же сам этого хотел, верно? Я хотел, чтобы Эд бросился на меня. И куда подевались голоса, которые спасли меня в прошлый раз?