Потом к нам подошёл лохматый рослый инопланетник с корабля «Ястреб», причём, он был даже не просто лохматым, а густая шерсть буквально покрывала его с головы до ног. Судно, которое он представлял, было ещё более древним и выглядело старой развалиной. Но, если судить объективно по техническим параметрам, оно было не таким уж и плохим вариантом, в чём-то уступая «Сверчку», а в чём-то — например, в маневренности — заметно его превосходя.

Когда инопланетник с «Ястреба» отсел, ненадолго нас оставили в покое… А после — будто прорвало. К нам начали подходить нон-стопом. Чаще это были члены команды, иногда даже капитаны, но встречались и просто представители, подбирающие контракты.

В принципе, мы могли бы сесть на любой из предложенных кораблей, тем более, что время поджимало. Но мне всякий раз что-то не нравились. Я сохранял параметры кораблей к себе на коммуникатор, говорил, что подумаю… И осматривал зал в поисках того, кто сядет за наш столик следующим.

А новые посетители всё заходили и заходили, зачастую сразу направляясь к нашему столику, иногда — предварительно перекинувшись парой-другой слов с Окороком и взяв на стойке кружку пенного напитка.

Яромира смотрела на меня с непониманием и плохо скрываемым нетерпением, но ничего не говорила. Понимала, что от выбора, который мы сделаем сейчас, будет зависеть многое. Скафандры в шлюзе не меняют. После того, как выберем корабль, отыграть назад может быть непросто — Небесную Гавань нам придётся покинуть, и после этого, возможно, за нами начнут охоту все флоты Ирия.

В конце концов, у меня на коммуникаторе скопилась подборка из описаний почти трёх десятков кораблей. Никогда бы не подумал, что предложение в этой сфере настолько превышает спрос. Возможно, всех привлекла моя готовность платить выше нормы.

Казалось, это никогда не закончится — но, в конце концов, поток предложений иссяк. Мы поговорили со всеми, кто сейчас был доступен для найма — а значит, пришла пора определяться. И я с головой погрузился в составление сравнительных таблиц, которые облегчили бы выбор корабля по нужным параметрам.

Когда к нашему столику внезапно снова подошли, хотел сначала просто отмахнуться — мол, всё, лавочка закрыта. Тем более, когда этот чернявый и очень молодой живчкик зашёл, даже почти забежал в «Подзорную трубу», я не обратил на него внимания — уж больно непредставительным он показался, по сравнению со всеми теми товарищами, с кем мы общались до этого. До последнего момента в голову не могло прийти, что этот товарищ — тоже к нам.

— Сеньор, сеньора! Говорят — вы ищете очень-очень быстрый корабль, да? — не спрашивая разрешения, чернявый плюхнулся перед нами на стул.

— Да, — нехотя ответил я, с трудом сдерживаясь, чтобы сразу не прогнать этого наглеца. Из всех тех, кто подходил к нам ранее, никто не позволял себе такой фамильярности.

— Вы ищете не просто быстрый корабль. Вы ищете самый-самый быстрый корабль! Так?

— Верно.

— Перфекто, сеньор! Меня зовут Хосе. Я — юнга с яхты «Косатка». И «Косатка» — самый быстрый корабль во всей этой системе… А может, и за её пределами.

— Правда? — я впервые действительно заинтересовался, но всё же не удержался и недоверчиво хмыкнул — заявление было слишком уж громким и категоричным, совершенно не соответствуя виду заявителя.

— Си! То есть, да! Абсолютная правда! «Косатка» создана по уникальному проекту, ещё имперскому! По которому строились специальные дипломатические яхты. Но — с нашими улучшениями и доработками! Размеры нашего корабля, конечно, не очень велики, он меньше и клипера, и крейсера, имеет не самый вместительный трюм, несёт далеко не самое мощное вооружение… Зато — у нас двигатели в полтора раза мощнее, чем принято ставить на судах подобного класса! По скорости мы можем уделать даже те самые легендарные имперские клиперы, а по маневренности так и вообще не знаю, с чем сравнивать — остановка с максимальной скорости, разворот на месте и смена курса на сто восемьдесят градусов производятся за считанные секунды. И это не всё. У нас установлены уникальные системы сканирования ближнего и дальнего космоса. Мы способны засечь и идентифицировать другие корабли задолго до того, как они вообще поймут, что рядом кто-то есть! А имперский модуль активной маскировки, как на кораблях-призраках, на некоторое время делает яхту абсолютно невидимой для любых средств наблюдения. Вот так-то, сеньор! Ну и ещё, по мелочи там, всякое… Например, жилой отсек с повышенным уровнем комфорта, уж не знаю, насколько вам это актуально. Вы же вроде говорили, что у вас груза никакого, только пассажиры? А вообще, вот, можете убедиться сами, — Хосе вывел проекцию корабля с основными характеристиками. Я бегло просмотрел всё то, что он показывал — и присвистнул. Действительно, эта «Косатка» делала все остальные корабли, которые нам до этого предлагали нанять, как чёрная дыра голубого гиганта.

— Выглядит неплохо. Но… Как-то подозрительно. Слишком уж всё это хорошо, чтобы быть правдой.

— Это абсолютная правда. Только… Извините, сеньор, но есть пара нюансов.

— Нюансов?

— Си, то есть да. Нюансов.

— Звучит не очень.

— Нет, ничего страшного. Просто… Ну, как бы это сказать… Мы не нанимаемся.

— Не нанимаетесь?

— В привычном смысле — нет. Всё, что мы готовы, это оказать услугу за услугу. Мы вам — месячный контракт, а вы за это нам кое в чём поможете. И никак иначе!

— Услугу? Какую ещё услугу?..

— Этого, к сожалению, я вам не могу сказать заранее… Только после того, как заключим контракт, и вы будете на борту…

— Если честно, я совершенно не горю желанием вешать на себя какие-то долги и брать товар в задраенном трюме. У меня к этим делам… С некоторых пор серьёзное неприятие.

— Си, знаю. Если вы тот, о ком я думаю — у вас долг перед Богом Смерти…

— Чего?!

— Ну, это второй нюанс… Наш капитан сказал, что нам подходит только «тот, у кого есть два перстня и долг перед Богом Смерти», а рядом с ним должна быть «девочка-ключ»…

После всего сказанного я подобрался, готовый ко всему. Яромира, увидев моё состояние, тоже отодвинулась от стола.

Хосе поднял руки в успокаивающем жесте и зачастил, заметно взволновавшись.

— Нет-нет-нет! Постойте! Эль сеньор, да успокойтесь же! Вам совершенно нечего бояться! Никто вас не заложит. Вы нам нужны так же, как мы вам. А все эти вещи, которые я сказал… Просто наш капитан… Он, как бы это сказать… Ну, многое знает. Слишком многое. Просто, сам по себе. Не только про вас, а вообще про весь мир вокруг. Никто за вами специально не следил, ничего такого не было, не подумайте! Он точно так же может кучу интересного едва ли не про каждого встречного рассказать! И он сказал, что вы подходите нам лучше всего. Так что, если это вы… Добро пожаловать на «Косатку». Если же нет — не обессудьте, но можете предлагать любые деньги, но мы откажемся. Однако если вы всё-таки тот, про кого говорил наш капитан… Не забывайте, наш корабль уникален в своём роде! Другого такого не найти, тем более, в этой звёздной системе и на этой станции!