Наиболее очевидным из этих структурных изменений, которые нарушили функционирование баланса сил, является резкое численное сокращение. Например, в конце Тридцатилетней войны Германская империя состояла из 900 суверенных государств, которые Вестфальский договор 1648 года сократил до 355. Наполеоновские интервенции, из которых наиболее примечательной является диктуемая Рейхстагом Ратисбона реформа 1803 года, ликвидировали более 200 суверенных германских государств. Когда в 1815 году была основана Германская конфедерация, в ней оставалось только тридцать шесть суверенных государств. Объединение Италии в 1859 году привело к образованию суверенных государств, а объединение Германии в 1871 году — двадцати четырех. В 1815 году окончании Наполеоновских войн восемь государств — Австрия, Франция, Британия, Пруссия, Испания и Швеция — имели дипломатический ранг великих держав. С учетом того, что Португалия, Испания и Швеция получили этот ранг лишь из традиционной вежливости и вскоре потеряли его незаслуженно, число великих держав сократилось до пяти.

Два десятилетия спустя, в начале Второй мировой войны, можно было насчитать семь великих держав, причем Германия и Советский Союз вновь стали первоклассными державами, а остальные сохранили свой статус. После окончания Второй мировой войны их число сократилось до трех: Великобритания, Советский Союз и Соединенные Штаты, а Китай и Франция, в силу своего прошлого или потенциальных возможностей, рассматриваются на переговорах и в организациях как великие державы. После Второй мировой войны мощь Великобритании снизилась до такой степени, что она явно уступает мощи Соединенных Штатов и Советского Союза, единственных двух великих держав, оставшихся в настоящее время.

Это сокращение числа государств, способных играть важную роль в международной политике, оказывает важное влияние на функционирование баланса сил. Этот эффект приобретает дополнительную значимость в связи с уменьшением абсолютного числа государств в результате консолидаций 1648 и 1803 годов и национальных объединений девятнадцатого века. Это сокращение было лишь временно компенсировано в 1919 году созданием новых государств в Восточной и Центральной Европе; за прошедшее время эти государства либо исчезли как государства, например, страны Балтии, либо, в любом случае, перестали быть независимыми факторами на международной арене. Такое развитие событий лишило баланс сил большей части его гибкости и неопределенности и, как следствие, его сдерживающего влияния на государства, активно участвующие в борьбе за власть.

В прежние времена, как мы видели, баланс сил действовал в основном посредством коалиций между несколькими государствами. Основные государства, хотя и различались по силе, все же были одного порядка величины. Например, в восемнадцатом веке Австрия, Франция, Великобритания, Пруссия, Россия, Швеция и Франция принадлежали к классу стран в той мере, в какой это касалось их относительной мощи. Колебания в их мощи влияли на их соответствующие позиции в иерархии держав, но не на их положение как великих держав. Аналогичным образом, в период с 1870 по 1914 год в игру политики власти играли восемь игроков первого ранга, из которых шесть, т. е. Европа, вели игру постоянно. В таких условиях ни один игрок не мог далеко продвинуться в своих стремлениях к власти, не будучи уверенным в поддержке по крайней мере одного или другого из своих соигроков, и никто, как правило, не мог быть слишком уверен в этой поддержке В восемнадцатом и девятнадцатом веках не было практически ни одного государства, которое не было бы вынуждено отступить с передовой позиции и вернуться назад, потому что оно не получило дипломатической или военной поддержки от других государств, с которыми оно считалось. Это было особенно верно в отношении России в ХIХ веке. С другой стороны, если бы Германия, в нарушение правил игры, не предоставила в 1914 году Австрии свободу действий, несомненно, Австрия не решилась бы зайти так далеко, как она это сделала, и Первой мировой войны можно было бы избежать.

Очевидно, что эти просчеты в отношении того, кто против кого будет воевать, означали для Германии разницу между победой и поражением. Всякий раз, когда коалиции наций, сопоставимых по силе, противостоят друг другу, расчеты такого рода обязательно будут близкими, так как отход одного потенциального члена или добавление неожиданного члена не может не повлиять на баланс сил, если не решающим образом. Поэтому в XVIII веке, когда принцы с легкостью меняли свои расстановки, такие расчеты часто были почти неотличимы от диких догадок. Следовательно, чрезвычайная гибкость баланса сил, обусловленная абсолютной ненадежностью союзов, заставляла всех игроков быть осторожными в своих действиях на шахматной доске международной политики и, поскольку риски трудно просчитать, рисковать как можно меньше. Во время Первой мировой войны все еще имело огромное значение, влияющее на конечный исход конфликта, останется ли Италия нейтральной или вступит в войну на стороне союзников. Именно осознавая эту важность, обе стороны прилагали большие усилия, соревнуясь в обещаниях территориального расширения, чтобы повлиять на решение Италии. Такая же ситуация тогда преобладала, в меньшей степени, даже в отношении такой относительно слабой державы, как Греция.

В последние годы этот аспект баланса сил претерпел радикальную трансформацию. Во время Второй мировой войны решения таких стран, как Италия, Испания или Турция, или даже Франция, присоединиться или не присоединиться к той или иной стороне были просто эпизодами, которые, конечно, приветствовались или боялись воюющими сторонами, но ни в коей мере даже отдаленно не могли превратить победу в поражение или наоборот. Диспропорция в силах государств первого ранга, таких как США, СССР, Великобритания, Япония и Германия, с одной стороны, и всех остальных государств — с другой, была уже настолько велика, что отпадение одного или присоединение другого союзника уже не могло переломить баланс сил и тем самым существенно повлиять на конечный исход борьбы. Под влиянием изменений в расстановке сил одна чаша весов могла несколько подняться, а другая опуститься еще больше, но все же эти изменения не могли изменить соотношение весов, которое было обусловлено значительным весом первоклассных держав.

Ни одной из них не нужно опасаться сюрпризов от реальных или потенциальных союзников. Диспропорция сил между крупными и мелкими державами настолько велика, что мелкие державы не только утратили способность склонить чашу весов — они также потеряли ту свободу передвижения, которая в прежние времена позволяла им играть столь важную и зачастую решающую роль в балансе сил. То, что раньше относилось лишь к относительно небольшому числу государств, таких как некоторые латиноамериканские страны в их отношениях с США и Португалия в ее отношениях с Великобританией, теперь относится к большинству, если не ко всем: они находятся в орбите одного или другого из двух гигантов, чье политическое, военное и экономическое превосходство может удерживать их там даже против их