Вслед за Змеем вышли еще двое: в масках лисы и совы. Все трое встали позади алтаря. Змей раскрыл книгу.

– В нашем мире есть два вида людей, – начал он. Его голос звучал жестко, совсем не так, как в субботу. – Это люди мудрые и люди глупые. Человек мудрый благоразумен, обладает сильной волей и смелостью. Глупец импульсивен, слаб и отчаянно нуждается в хозяине. Мудрый человек уже ощущает себя хозяином, богом, самостоятельно творящим свою жизнь. – Змей склонился над книгой, собираясь прочесть оттуда. Но я видела: он даже не смотрел на строчки. – «Свободными я создал их, и таковыми им оставаться надлежит», – продекламировал он.

У меня по спине поползли мурашки. Он произносил слова, которые я давным-давно помнила наизусть. «Покамест не поработят самих себя; иначе я должен изменить природу их».

И вдруг я поняла. «Изменить природу их». Как раз для этого и создавался проект «Гиперион».

Змей поднял глаза от книги и внимательно оглядел нас. Усилием воли я заставила выдержать его взгляд. Кто же сейчас смотрел на меня сквозь прорези старинной маски?

– Случившееся в Эдеме Мильтон назвал падением. Получалось, люди понесли невосполнимую потерю. Таков традиционный взгляд. Мы его не разделяем. Наоборот, в Эдеме произошло то, что можно назвать успешным государственным переворотом. Когда Адам и Ева вкусили плод с древа познания добра и зла, они стали равными Создателю. Они больше не нуждались в Боге. Мудрость, которую они тогда приобрели, передавалась из поколения в поколение, доставаясь немногим избранным. Мужчинам и женщинам, рожденным, дабы быть богами среди людей.

У меня все тело покрылось гусиной кожей. «Они считают себя богами».

– В течение последних двухсот пятидесяти лет Немногие трудились над воссозданием рая, который человечество утратило, будучи изгнанным из Эдемского сада. Наши предшественники создали Эдемскую академию – своеобразный питомник для элитных умов. Каждый год мы отбираем наиболее перспективных учеников, и они пополняют наши ряды. Ваша мудрость привела вас сюда. Ваши одноклассники отнюдь не обижены умом, но они слабы. Они умеют рассуждать, но у них нет силы воли, чтобы перевести рассуждения в действия. – Змей громко щелкнул языком. – Впрочем, это не самый плохой вариант. Помимо ваших одноклассников, есть еще огромная масса людей, составляющих население планеты. Глупцов, занятых поисками хозяина. Они так гордятся своей свободой и в то же время тяготятся ею, готовые отказаться от нее при первой же возможности.

«На Люкса уповаем». Так оно и было. На это был направлен проект «Гиперион». Эту цель преследовал «Гнозис» с самого начала создания Люкса. Кому нужна высшая мудрость, когда золотистая коробочка на твоем запястье знает все, что нужно знать? И кому придет в голову, что всеми этими коробочками управляет кучка людей, подчиняющих каждый шаг отдельного человека особому алгоритму? Ведь алгоритм создан, чтобы удерживать всех и каждого в состоянии «счастья». Как у птицы, которой подрезали крылья и посадили в золотую клетку. Люди, вам невдомек, что ваш выбор подчиняться Люксу – он совсем не ваш. Это результат работы скопища микроскопических роботов, проникших в ваши мозги.

Я боялась, что меня вырвет прямо на пол.

– Наша цель – не что иное, как современный рай. Новый Эдем. Вот откуда взялось название Тэдем[27]. Рай здесь и сейчас. Совершенное общество, управляемое «hoi oligoi sophoi». Немногими Мудрыми.

Вокруг все бурно аплодировали. Я недоуменно вертела головой. Меня тошнило, а они хлопали!

– Настало время каждому из вас заявить о своей божественности и принести клятвы, – провозгласил Змей.

«Нет, нет, нет, нет!» На этот раз голосов было два: голос Сомнения и мой собственный.

Змей называл греческие буквы, под которыми мы значились в обществе. Кандидаты откликались. Их голоса срывались от волнения и радости. Я вертела головой, ища возможность сбежать. Но обе двери были закрыты. Мы находились глубоко под землей, и я не знала, какая дверь ведет к выходу. Нет, отсюда не сбежишь.

Мне показалось, что по полу негромко застучали мелкие камешки. Это у любителя арахиса просыпался мешочек. Парень быстро наступил на орешки, пытаясь закрыть их балахоном, однако несколько штук успели откатиться к моей ноге. Вот и выход. Я не знала, как мой организм отреагирует на арахис. Это могло кончиться смертельным исходом. Но сейчас меня больше всего занимал исход из подземелья. Произносить клятвы верности обществу Немногих я не собиралась.

Не бойся, – прошептал голос. Это все и решило.

Я перевела взгляд на алтарь. Змей надрезбл девчоночий палец осколком зеркального стекла. Сама девчонка в это время повторяла клятвы, обещая посвятить свою жизнь целям общества и никогда, ни при каких обстоятельствах не разглашать о его существовании и своей принадлежности к нему. Голос был мне очень знаком. Да это же Рейчел! Она приложила окровавленный большой палец к книге, а затем, взяв гусиное перо, написала свое имя. Целых восемь секунд внимание Змея было занято ею. Этого мне хватило бы, чтобы нагнуться и поднять с пола орешки.

– Эпсилон! – выкликнул Змей.

Пятая буква греческого алфавита. Змей придерживался алфавитного порядка. Любитель арахиса направился к алтарю. Следующей буду я – Дзета. Сейчас у меня последний шанс сорвать принесение клятв. Змей потянулся к большому пальцу того, кого звали Эпсилоном. Я нагнулась за рассыпанными орешками, мысленно пробормотала молитву и сунула орешки в рот. Я торопливо жевала их. Во рту было невероятно сухо. Как назло, вся слюна исчезла.

– Дзета!

В горле появился зуд. Арахис начал свое действие. Но как скоро проявятся результаты? Я подошла к алтарю и попыталась заглянуть Змею в глаза. Цветная сеточка в прорезях скрывала их, но я сумела увидеть белки глаз и даже морщинки в уголках.

– Повторяй за мной, – велел Змей, беря меня за руку.

Рукав его балахона слегка задрался, обнажив его руку. На безымянном пальце я заметила нефритовое кольцо с рисунком – двумя перекрещивающимися буквами «О».

Арахис запечатал мне горло.

Змей произносил слова клятвы. Я раскрывала рот, но не могла повторить ни слова. Я тяжело дышала, и этот звук заглушал все остальные звуки в помещении. Горло стремительно распухало.

Губы Змея перестали двигаться. Серые брови вопросительно изогнулись.

– Не… могу… дышать, – кое-как выговорила я, и у меня подогнулись колени.

– У нее аллергическая реакция! – послышался женский голос.

В отличие от голоса Змея, он не был искажен. Я сразу же узнала, чей это голос. Два месяца подряд я слышала его каждое утро, а иногда и во сне. Голос, вызывавший у меня страх.

– Продолжайте. Я займусь ею.